洪武三十九年（公元1406年），夏。
蘇伊士運河工地進入了最艱難、也是最殘酷的攻堅階段。
這裡不再隻是沙漠，而是一座巨大的、露天的煉獄。
氣溫常年保持在四十度以上，地麵溫度甚至能煮熟雞蛋。空氣中彌漫著高濃度的石灰粉塵、刺鼻的硝煙味，以及一種令人作嘔的、甜膩的腐爛氣息。
那是屍體和排泄物混合發酵的味道。
在第十二工區，一條剛剛挖出的河道底部，宛如一口巨大的蒸鍋。
來自意大利那不勒斯的勞工馬裡奧，正赤裸著上身，機械地揮動著沉重的鐵鏟。他的皮膚已經被烈日曬成了紫黑色，上麵布滿了大大小小的潰爛傷口——那是被鋒利的岩石劃破後，混合了汗水、粉塵和蒼蠅叮咬造成的嚴重感染。有些傷口甚至流出了黃色的膿水，散發著惡臭。
他的雙眼深陷，顴骨突出，眼神空洞麻木，就像是一具還會動的屍體。他的嘴唇乾裂出血，每一次呼吸都像是吞咽沙礫。
“咳咳咳……”
身邊的工友，一個來自法國馬賽的年輕小夥子皮埃爾，突然劇烈地咳嗽起來。
他捂著肚子，身體痛苦地蜷縮成一團，然後猛地噴出一口黃綠色的膽汁和渾濁的液體。
“水……我要水……救救我……”皮埃爾虛弱地呻吟著，伸出枯枝般的手，抓住了馬裡奧的褲腳。
馬裡奧看了一眼監工的方向。那個騎在駱駝上、戴著防塵鏡、手裡拿著左輪手槍的黑旗軍監工正背對著他們抽煙。
馬裡奧迅速從懷裡掏出一個臟兮兮的、已經變了形的鐵皮水壺，那是他省下來的早上的配給水。
“喝吧，皮埃爾。堅持住。”
皮埃爾貪婪地喝了一口，但這並沒有緩解他的痛苦。他的臉色在幾分鐘內變成了可怕的青灰色，眼窩迅速深陷，皮膚失去了彈性，整個人像是被抽乾了水分。
這是霍亂。
在這個衛生條件極差、水源被嚴重汙染、十萬人高密度聚集的工地上，霍亂就像是死神的鐮刀，收割生命的速度比蒸汽挖掘機挖土還要快。
沒過多久，皮埃爾就不動了。他的眼睛依然睜著，灰白色的瞳孔盯著頭頂那片慘白的天空，仿佛在質問上帝為什麼拋棄了他。
“喂！那個死的！拖走！”
監工轉過身，看到了這一幕。他沒有絲毫驚訝，甚至連眉頭都沒皺一下，隻是揮了揮鞭子，就像是看到了一塊礙事的石頭。
“別讓他臭在這裡！這可是要鋪水泥的！晦氣！”
兩名專門負責“清理”的苦力走過來。他們戴著厚厚的口罩，熟練地抓起皮埃爾的腳，像拖一條死狗一樣把他拖上了土坡。
皮埃爾的頭在碎石上磕碰著，發出沉悶的聲響。他將被扔進幾公裡外的萬人坑，撒上一層石灰，草草掩埋。
馬裡奧麻木地看著這一切。
他沒有哭。在這裡，眼淚是多餘的水分，流淚隻會讓你脫水而死。
他彎下腰，撿起皮埃爾掉落的鏟子。那是公家的財產，不能丟，丟了要賠錢的。
然後他低下頭，繼續鏟土。
一下，兩下。
他知道，也許明天，被拖走的就是他。
而在幾公裡外的運河總指揮部裡，卻是另一番景象。
大明株式會社人力資源部的主管王通，正坐在涼爽的空調房（早期氨氣製冰降溫係統）裡，享受著一杯加了冰塊的酸梅湯。
他翻看著厚厚的花名冊和傷亡報表，眉頭微皺。
“上個月死了多少？”王通放下杯子，問道。
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“報告主管。”助手拿著報表，語氣平淡得像是在彙報庫存損耗，“因中暑和熱射病死亡一千二百人，因霍亂和痢疾死亡三千五百人，因爆破事故和塌方死亡八百人。總計非戰鬥減員五千五百人。”
“五千五百……”王通手指輕輕敲擊著桌麵，“有點多啊。這會影響進度的。尤其是第十二工區，挖土的速度慢了10%。”
“那……要不要增加醫療投入？”助手小心翼翼地建議道，“或者從星洲運一批抗生素過來？哪怕是改善一下水源也好。”
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