夜色籠罩山穀，隻有溪水的反光提供著微弱的光亮。所有人都圍攏過來，緊張地看著剛剛返回的趙根生五人，以及李嘯川手裡那袋分量輕得讓人心沉的糧食。
趙根生舔了舔乾裂的嘴唇，開始講述這一天的經曆，他的聲音在寂靜的山穀裡顯得格外清晰。
“我們沿著那條土路往東走了大概十五六裡地，路還算好走，沒遇到鬼子。”趙根生說道，“後來在路邊遇到了一個砍柴的老鄉，我們小心靠近，表明身份，問他附近有沒有莊子可以買糧。”
“那老鄉開始很害怕，後來看我們確實是國軍，才說往前再走三四裡，山坳裡有個叫‘石門屯’的小莊子，幾十戶人家。他說莊子以前也遭過鬼子掃蕩，但最近一陣子沒見鬼子大部隊，隻有零星的二鬼子（偽軍）和鬼子征糧隊來過。”
聽到“石門屯”和“二鬼子”、“征糧隊”，李嘯川和周奎等人的心都提了起來。
“我們按照老鄉指的方向，找到了石門屯。”王秀才接過話頭，推了推歪斜的眼鏡，他的語氣帶著後怕和憤懣，“莊子不大，藏在山坳裡，確實不好找。我們沒敢直接進莊，先在莊子外麵的林子裡觀察了很久。”
“莊子裡很安靜，幾乎看不到什麼人煙，很多房子都有被火燒過的痕跡。”老何補充道，他褲腿上的破口就是在潛伏觀察時被荊棘劃的，“我們等到快中午，才看到一個老漢偷偷摸摸地從莊子裡出來，到附近的山坡上挖野菜。我們瞅準機會，悄悄摸過去，攔住了他。”
劉老蔫接口道：“那老漢嚇壞了，差點喊出來。我們趕緊說明是打鬼子的國軍，想買點糧食。老漢看我們不像壞人，才稍微定了定神。”
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陳二狗甕聲甕氣地說：“老漢說，莊子裡的糧食早就被鬼子和二鬼子搶得差不多了，家家戶戶都揭不開鍋。前幾天還有一隊二鬼子帶著兩個真鬼子來征糧，把最後那點種子糧都搶走了，還打傷了兩個不肯交糧的鄉親。”
眾人的心沉了下去，看來買糧的希望極其渺茫。
“那這點糧食是哪裡來的？”李大力指著李嘯川手裡的袋子問道。
趙根生歎了口氣：“那老漢看我們確實可憐，說他自己家裡還藏著最後小半袋麩皮摻了點發黴雜糧磨的麵，是留著萬一斷糧時吊命用的。他說……他說看我們是打鬼子的，寧願自己餓著，也不能讓打鬼子的人寒心。”
山穀裡一片寂靜，隻有溪水潺潺。那老漢的話語，像錘子一樣敲在每個人的心上。自己都活不下去了，還把最後保命的糧食拿了出來……
“我們要把大洋給他，他死活不肯要。”王秀才的聲音有些哽咽，“他說，‘你們拿著，多打死幾個鬼子，就算報答我了’。我們……我們最後還是硬塞了兩塊大洋給他，把這點麩皮麵和一小包他自家熬的土鹽換來了。”
這就是那十來斤黑乎乎麵粉和一小包粗鹽的來曆。它不是通過交易買來的，是老百姓從自己牙縫裡省出來，支援給他們這些“打鬼子的人”的。
李嘯川握著那粗糙的布袋，感覺手心滾燙。這點糧食，承載著石門屯百姓最後的希望和沉甸甸的囑托。
“還有更緊要的情況。”趙根生語氣變得愈發凝重，“那老漢還說，昨天下午，有一支鬼子的部隊，人數不少，估計至少一兩個中隊，從石門屯東邊大概十裡外的官道上過去了，方向是往南。老漢擔心，這批鬼子可能會在附近停留或者掃蕩。”
至少一兩個中隊的鬼子！就在東邊不遠！這個消息讓所有人脊背發涼。他們這個殘破的隊伍，現在別說一個中隊，就算一個小隊的鬼子正麵進攻，都很難抵擋。
“另外，”王秀才補充道，“我們在回來的路上，靠近我們這邊山林的時候，發現了一些新鮮的腳印和馬蹄印，還有車轍印，不像是老鄉的，更不像是我們的人留下的。我們懷疑，可能有鬼子的偵察兵或者小股部隊在附近活動。”
新鮮的腳印、馬蹄印、車轍印！加上吳老四昨天提到的東邊傳來的槍聲，以及現在趙根生帶回來的鬼子部隊南下的消息……種種跡象表明，鬼子並沒有遠離，他們的觸角可能正在向這片區域延伸。這個隱蔽的山穀，不再絕對安全。
壞消息一個接一個。糧食問題沒有解決，隻帶回了勉強夠所有人喝一頓稀粥的麩皮麵；而外部敵情的威脅卻驟然升級。
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