時間戳：2525年2月3日
地點：艾普森印第安星係，豐饒星
在豐饒星同步軌道上，“頭冠”空間站的控製中心裡，緊張氣氛幾乎凝固成實體。
這個巨大的環形空間站是七座軌道電梯的終端，也是豐饒星對外的唯一太空門戶。此刻，控製中心的大屏幕上正顯示著遠程傳感器傳來的警報——一個未知物體突然出現在星係L3點，質量讀數巨大，能量特征……完全無法解讀。
“確認不是UNSC艦船？”空間站指揮官基蘭·埃西格妮少校緊盯著屏幕，聲音保持著軍人特有的冷靜，但手指關節已因用力而發白。
“確認，少校。”傳感器操作員聲音顫抖，“沒有任何IFF應答。引擎特征……數據庫裡沒有匹配項。它太大了，比任何CMA的驅逐艦都大，甚至可能……”
“可能什麼？”
“可能接近那些老式無畏艦的尺寸。”
控製中心響起一陣壓抑的驚呼。無畏艦？在豐饒星係？這簡直像是有人在說神話故事闖入了現實。
“通訊嘗試呢？”
“正在發送標準第一類接觸協議包，包括數學序列、化學元素表、還有……”操作員頓了頓，“按總督辦公室的要求，加了一張人類遞送水果的圖像，表示友好。”
埃西格妮少校揉了揉眉心。水果圖像。在可能是一艘敵意外星戰艦麵前，他們發送了一張水果圖。這感覺荒謬得令人想笑，如果局勢不是這麼致命的話。
“地麵情況？”
“奧德加特已進入二級警戒。約翰遜中士報告民兵部隊已部署到一號梯基部和關鍵設施。但少校……”副官壓低聲音，“總督在知道ONI私自在這裡行動後就拒絕了向致遠星尋求艦隊支援，而是希望與外星人達成和平談判。我們隻有七十二個民兵，加上空間站的三十名常駐安保。如果那東西真的有敵意……”
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埃西格妮沒有回答。她知道數字。她知道差距。她隻是祈禱——祈禱那是某種誤會，是叛軍的新玩具，甚至是ONI的秘密項目，什麼都好，隻要不是最壞的可能性。
“總督辦公室連線。”通訊官報告。
尼爾·特恩總督的影像出現在副屏上，他看起來一夜未眠：“埃西格妮少校，情況如何？”
“未知物體已抵達星係，總督。我們正在進行接觸嘗試。建議您……加快撤離進度。”
特恩的臉上閃過掙紮：“撤離引發恐慌，少校。如果這隻是一場虛驚，經濟上的損失——”
“如果這不是虛驚，”埃西格妮打斷他，聲音罕見地尖銳，“損失的就不僅是經濟了。總督，看在上帝的份上，看看傳感器讀數。那東西不是人類的科技。”
長時間的沉默。特恩最終沉重地點頭：“我會……發布全麵撤離令。願上帝保佑我們。”
通訊切斷。埃西格妮轉向全站廣播：“所有人員注意，這不是演習。未知外星艦船已抵達本星係。所有非必要人員立即前往指定撤離點。安全部隊進入最高戒備。願好運與我們同在。”
她不知道這句話有多少意義。在可能的無畏艦級別火力麵前，空間站的鈦合金裝甲薄得像紙。
與此同時，在奧德加特地麵，約翰遜中士通過單兵通訊器收到了警報升級的通知。
“他媽的真來了。”他啐了一口，檢查著手中的MA5B步槍彈匣，“好了孩子們，玩笑時間結束。記住訓練內容：保持移動，利用掩護，瞄準軀乾。如果看到什麼穿奇怪盔甲的非人類生物……別猶豫，開火。”
“中士，”年輕的二等兵維克聲音發乾，“我們真的能打贏外星人嗎？”
約翰遜看了他一眼，咧嘴笑了，那笑容在嚴峻的臉上顯得有些突兀：“打贏？小子，我們的任務是拖延。每多拖延一分鐘，就可能多幾個人擠上電梯貨艙。至於打贏……那是科爾將軍那種大人物要考慮的事。我們這種小人物，隻要讓敵人為每一寸土地付出代價就行了。”
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