2525年11月28日，致遠星ONI第六處審訊室
艾弗裡·約翰遜中士坐在金屬椅子上，背挺得筆直。他穿著乾淨的陸戰隊製服，胸前的勳章在頂燈下閃閃發光——但如果你仔細觀察，會發現他的左手在桌麵下微微顫抖，那是格拉茲海姆隧道戰鬥留下的神經損傷後遺症。
桌子對麵坐著兩個人：一個穿著ONI黑色製服的中年男人，另一個是穿著白大褂的女人，手裡拿著一個神經掃描儀。
“中士，這是第十七次詢問。”ONI特工的聲音平淡，“我們需要確認每一個細節。”
“我已經說了十六遍。”約翰遜的聲音嘶啞，“豐饒星植物園，2525年2月11日下午1點47分。外星人——他們自稱星盟——派出了一個代表團。領頭的是個兩米多高的怪物，渾身長毛，臉長得像鬼一樣，穿著金色盔甲。我們這邊有總督、司法部長、龐德中尉，還有我和伯恩。”
“談判破裂的準確經過？”
“一個矮個子外星人——我們叫它野豬獸——突然開火，用發射水晶刺的刺針槍打死了二等兵奧斯莫。然後司法部長彼得森被另一個高個怪物用等離子手槍射殺，屍體被打成了兩半。我們反擊，打傷了對方一個頭目，他們撤退。”
特工在數據板上記錄：“你確定他們使用了一種能量護盾？”
“確定。我親眼看見子彈打在那個金甲怪物身上，被一層藍光擋住。後來在格拉茲海姆，他們的載具和士兵都有同樣的護盾。隻有連續射擊或者近戰才能暫時過載。”
女人舉起了掃描儀：“中士，接下來的問題可能會引發創傷後應激反應。我們需要確認你是否受到了……非人類科技的影響。”
約翰遜的瞳孔收縮。他想起了隧道裡的絕望，想起了通風井外的星光，想起了那一千八百人擠在黑暗中等待死亡。然後是一些模糊的片段——貨艙斷裂時的奇異漂浮感？獲救後的記憶斷層？他搖了搖頭。
“我不記得有什麼異常。我們隻是……運氣好。”
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掃描儀的讀數平穩。女人對特工點了點頭。
“最後，中士，關於星盟的動機。你聽到他們說過什麼嗎？任何可能解釋他們行為的言論？”
約翰遜閉上眼睛。麥卡布斯在葡萄園檢查屍體時的低語，塔塔洛斯在頭冠號上對野豬獸的嗬斥，那些破碎的、難以理解的音節……
“他們說……‘神使’。”他睜開眼，“他們一直在找什麼東西，某種‘神聖’的東西。他們認為豐饒星上到處都是。但我不確定那是什麼。”
特工的表情第一次出現了變化。他和女人交換了一個眼神。
“感謝你的配合，中士。你可以歸隊了。你將被分配到新組建的ODST快速反應部隊，軍銜晉升為上士。記住，今天的所有談話內容屬於最高機密。”
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2525年12月10日，致遠星鄉間莊園
普雷斯頓·科爾盯著壁爐裡的火焰，手裡拿著一杯威士忌。酒液在杯中晃動，反射著火光，也映出他疲憊的臉。五十二歲，鬢角已經全白，眼角的皺紋深得像刀刻。他曾經是UNSC最年輕的將軍，是“投石機行動”中屠殺叛軍的“屠夫”，也是政治鬥爭的犧牲品。
退役的這五年，他每天都會夢見那些麵孔：被他下令轟炸的殖民地城市裡，從廢墟中伸出的孩子的手；軍事法庭上，同僚們冷漠的眼神；妻子離開時，行李箱輪子碾過門檻的聲音。
門鈴響了。
科爾沒有動。但門還是被推開了——不是入侵，而是訪客用萬能鑰匙打開了老式的機械鎖。兩個人走進來：海軍少校傑克·霍珀，還有一個穿著便服的年輕人，肩章顯示他是少尉。
“將軍。”霍珀敬禮，“抱歉以這種方式打擾。”
“我不是將軍。”科爾沒有回頭，“我已經退役五年了。你們應該去找現在的艦隊司令。”
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