地點：火靈號，觀測甲板（安德絲實驗室）
時間：2531年2月4日17:30
卡特走進實驗室時，安德絲還在工作。她的眼鏡滑到鼻尖，頭發鬆散地紮在腦後，幾縷發絲被汗水粘在額角。白大褂上沾著油汙和一點乾涸的血跡——不是她的，是某個陸戰隊員的，在遺跡裡攙扶傷員時蹭上的。全息台上，從遺跡控製台下載的數據正在被解析、重組，複雜的算法讓先行者符號如瀑布般流下。
“所以它就隻是標出這個地方嗎？”卡特問，走到她身邊。
安德絲沒抬頭，手指在虛擬鍵盤上飛舞，敲擊聲在安靜的實驗室裡格外清晰：“你指望我在30秒內仔細檢查那個聖殿？沒錯，它就隻是標出另一個行星係統而已。”
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她調出解析結果。全息影像放大，顯示出一個恒星係：南河Ⅲ，G型主序星，七顆行星，第四顆被高亮標記。軌道參數、大氣成分、地表溫度、重力係數……所有數據都在旁邊滾動。
瑟琳娜的影像浮現，補充道，聲音一如既往的輕鬆，與剛才的生死時刻形成詭異反差：“正確來說，是阿卡迪亞殖民地，人口略低於三百萬，大部分地區都尚無人跡，但依然是度假勝地。主要出口：農產品、稀有木材、南河Ⅲ香檳。有三座太空電梯，一個全球軌道電車網絡，以及——”
“一個先行者遺跡。”安德絲打斷她，終於轉身，摘下眼鏡，揉了揉鼻梁。她的眼睛裡布滿血絲，但目光灼灼，像發現了新大陸的探險家，“艦長，我認為那裡有個重要的東西。我們必須在星盟之前找到它。”
卡特走到觀察窗前，看著下方豐饒星表麵那個新形成的半球形凹陷。五年的戰爭，今天的犧牲，換來的就是這個坐標。值得嗎？他不知道。但星盟顯然認為值得——他們不惜炸毀聖殿也不讓人類得到完整數據。
“我們收到的命令是調查豐饒星。”他說，聲音很輕，像在對自己說，“因為那裡還有很多我們不知道的事情。科爾將軍的命令很明確：建立防線，阻止星盟獲取遺跡裡的東西。我們做到了。”
“艦長，我了解你的立場。”安德絲走到他身邊，數據板還握在手裡，屏幕上的坐標在閃爍，“但我在那裡看到的所有東西都告訴我，我們必須前往阿卡迪亞，然後找出事實的真相。星盟花了五年時間在豐饒星挖掘，不是為了考古。他們在找一把鑰匙，而那個鑰匙指向阿卡迪亞。今天他們炸毀了遺跡，不是因為他們失敗了，而是因為他們已經拿到了他們想要的東西——坐標。”
她停頓了一下，眼鏡後的眼睛直視卡特：“如果他們去了阿卡迪亞，而我們還在這裡調查一個已經變成坑的遺跡，那麼三天後，阿卡迪亞就會變成第二個豐饒星。三百萬人，艦長。三百萬人會在軌道轟炸中死去，因為我們沒有去。”
卡特沉默了很久。艦橋的燈光自動調暗，進入黃昏模式，模擬地球的日落。窗外，豐饒星的陰影線緩緩移動，將冰原的一半吞入黑暗，那個半球形凹陷在明暗交界處像一顆盲眼。
他知道安德絲是對的。星盟不會停止。今天他們摧毀了豐饒星的遺跡，明天就會去阿卡迪亞。如果那裡真的有先行者遺物，人類必須搶先一步——或者至少，不能讓它落入星盟之手。
這不是戰術問題，是道德問題。
“好吧，教授。”卡特最終說，轉身走向通訊台，腳步堅定，“我會讓科爾將軍同意這個計劃。瑟琳娜，設定前往阿卡迪亞的航線，但先不要啟動躍遷引擎，等我拿到授權。”
AI的聲音立刻回應，這次沒有調侃，隻有軍人的精確：“遵命，長官，已經標出阿卡迪亞的航線。航線鎖定，超光速引擎待命，預熱需要三十分鐘。”
安德絲點點頭，重新戴上眼鏡，準備繼續工作。突然，她對著空氣說，語氣是純粹的厭惡：“瑟琳娜，滾出我的實驗室。”
一陣短暫的靜默。然後實驗室的照明微妙地閃爍了一下，像是AI無聲的抗議，隨後恢複正常亮度。
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