林凡看向張議長和阿爾法。兩人都微微點頭——這個交易可以做。
“協議我們可以簽。”林凡說，“但有兩個條件。第一，聯合研究所必須完全透明，所有數據雙方共享。第二……”
他指向橘子：“告訴我，她和你們之間到底發生了什麼。不然我不放心。”
輝、辰、爍同時看向橘子。貓娘別過臉，耳朵壓平。
“橘子……或者說，她的正式代號‘文明守望者β型’，是第二紀文明與我們合作的產物。”爍輕聲說，“當時議會派出技術團隊，幫助第二紀建造了十二台文明守望者，分散到世界各地，監測文明發展。橘子是其中最特別的一個——她擁有最高自主權，甚至可以拒絕議會指令。”
“然後呢？”
“然後……”辰接話，“大災變發生時，議會內部就是否介入產生分歧。清除派封鎖了消息，等我們得知時，第二紀已經覆滅。十二台守望者，十一台在戰火中損毀，隻有橘子幸存。她認為議會背叛了第二紀，從此與我們斷絕聯係，獨自在地球上遊蕩了三百年。”
輝補充：“我們找過她很多次，想解釋，想彌補。但她拒絕溝通。直到剛才，我們監測到聖櫃完全激活，才定位到她的信號。”
橘子終於轉回頭，眼睛發紅（貓會哭嗎？）：“解釋？你們知道晨星最後對我說什麼嗎？他說‘別相信觀察者，他們隻會旁觀’。他燃燒自己的時候，你們在乾嘛？開辯論會！投票！等你們投出結果，人都涼了！”
“那是清除派的拖延戰術。”輝的聲音帶著痛苦，“我們當時在議會裡爭吵，甚至動手。但體製……議會的體製太臃腫，等我們強行通過乾預決議時，已經晚了。晨星的犧牲，是所有守護派成員心中的刺。”
他站起身，對橘子深深鞠躬：“我代表議會守護派，為三百年前的遲緩，正式向你道歉。我們知道道歉無法挽回什麼，但……至少請給我們一個補救的機會。”
橘子盯著他，許久，尾巴慢慢垂下來。
“算了。”她嘟囔，“都三百年了。而且……”她看向林凡，“這一紀文明，好像還不錯。”
氣氛緩和了。
協議細節的談判持續了三小時。最終版本包含十七條條款，核心是：地球文明在觀察者議會注冊為“受保護文明”，享有發展自主權，但需定期提交文明發展報告；觀察者提供技術谘詢（不直接給科技，隻教原理）；聯合研究所由雙方共同管理，研究課題需共同批準。
簽署儀式很簡單：林凡在電子版協議上按下手印，輝用一塊發光的石板“蓋章”。協議生效的瞬間，聖櫃投影射出一道光芒，在天空形成一個新的符號——一個保護罩包裹著地球的圖案。
“這是受保護文明的標誌。”輝解釋，“從現在起，任何對地球的惡意攻擊，都會被視為對議會的挑釁。清除派再想動手，就得先過我們這關。”
倒計時解除。
吞噬者艦隊的威脅，暫時消除了。
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送走觀察者後（他們留下了一個通訊器和三個“顧問”——其實是監督員，但名義上是技術支援），貿易站開了個簡短的慶祝會。
周老蔫用靈能造了個煙花秀，在夜空中炸出“外星人滾蛋”的字樣（被沈冰緊急改成“歡迎新朋友”）。黑子展示了他新開發的技能：用背後手臂同時烤十串肉，效率驚人。林曙光被允許吃一小口烤肉，結果辣得直吐舌頭，被蘇婉清喂水。
林凡坐在角落裡，看著熱鬨的人群，手裡握著輝臨走前給的一個小裝置。
“這是什麼？”
“晨星的遺物。”輝說，“他自毀前，把最後的信息存在這裡麵。他說……要交給下一紀文明的信使。”
林凡按下開關。
裝置投射出一個虛影：一個看起來二十多歲的年輕男子，穿著第二紀風格的白袍，笑容溫暖。他的眼睛和林曙光很像——純淨，有光。
“嘿，第三紀的朋友。”晨星的聲音很輕，“如果你看到這個，說明我失敗了，但你們還在戰鬥。真好。”
他撓撓頭，動作隨意：“觀察者議會……嗯，有好有壞吧。守護派是真心想幫忙，但體製問題讓他們行動緩慢。清除派是群瘋子，離他們遠點。至於聖櫃……”
他正色道：“聖櫃的‘文明躍遷’功能別輕易用。那不是什麼避難所，而是一個……考試。躍遷到的維度是‘文明試煉場’，你們需要在裡麵證明自己的文明有資格生存。通不過的話，整個文明會被重置——不是毀滅，是洗掉記憶，從頭再來。”
林凡心頭一緊。
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