“星痕號”在躍遷空間中疾馳，星辰被拉長成無數道流光，在舷窗外編織成迷離的光網。林天盯著導航屏幕上不斷跳動的距離讀數，七百光年的旅程剛剛開始。臨潼在一旁沉默地調整著探測陣列的靈敏度，儀器發出的幽藍光芒映在他專注的臉上。艦船引擎的嗡鳴穩定而持續，像某種巨大的心跳，在這片扭曲的時空中規律搏動。前方，第一次躍遷的終點正在逼近，而更遠處，那個半徑五光年的未知區域，正靜靜等待著他們的到來。
躍遷結束的瞬間，艦身傳來輕微的震顫。星辰重新凝聚成點狀，漆黑的宇宙重新占據視野。林天鬆開緊握操縱杆的手，掌心滲出細密的汗珠。三年了，他已經三年沒有經曆過這種長途躍遷，身體對空間扭曲的反應比預想中更強烈。
“躍遷成功，坐標確認。”臨潼的聲音打破了控製室的寂靜，“距離目標區域還有六百三十光年，預計進行三次躍遷後抵達邊緣地帶。”
林天點點頭，從駕駛座上站起身。腿部肌肉傳來輕微的酸痛感，那是太初境修為尚未完全恢複的證明。他走到生活區的舷窗前，望著外麵永恒的黑暗。星光稀疏，這片區域是星際聯邦監測網絡的邊緣地帶，貿易航線罕至，殖民星球稀少，就像宇宙這張巨大畫布上被遺忘的角落。
“我們需要幫手。”林天突然開口。
臨潼轉過頭，眼鏡片反射著控製台的藍光：“你確定？一旦消息泄露——”
“不是官方渠道。”林天打斷他，“私人邀請，加密通訊，隻找最信任的人。如果那個信號真的和黑暗議會有關……我們兩個人不夠。”
空氣沉默了幾秒。控製室裡隻有儀器運轉的低頻嗡鳴，還有循環係統送風時發出的輕微嘶嘶聲。臨潼摘下眼鏡，用衣角擦拭鏡片，這個動作他做了無數次，每次需要思考重要決定時都會如此。
“星瑤。”臨潼重新戴上眼鏡，“自由星區聯盟現在是她掌權，她的情報網絡覆蓋半個宇宙。如果真有異常，她應該已經有所察覺。”
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“靈姬和鐵手。”林天補充道，“元素技術和實戰經驗，我們需要這兩方麵的支援。而且他們知道如何保密。”
臨潼在控製台上調出加密通訊界麵，複雜的認證程序開始運行。指紋、虹膜、腦波三重驗證，再加上隻有他們兩人知道的動態密碼。屏幕閃爍三次後，顯示出一個純黑色的界麵，中央隻有一個輸入框。
“邀請內容怎麼寫？”臨潼問。
林天走到控製台前，手指在虛擬鍵盤上停頓片刻，然後開始輸入：
【老友，三年未見。宇宙邊緣有異動，頻率3.472×10^14赫茲。私人探索，非官方行動。若願同行，三日後於第七星區私人船塢彙合。坐標附後。——林天、臨潼】
文字簡潔，信息明確，沒有多餘的解釋。真正了解他們的人，看到那個頻率數字就會明白一切。不了解的人，就算截獲這條信息也隻會當作普通的探險邀請。
“發送給誰？”臨潼問。
“星瑤、靈姬、鐵手。”林天頓了頓，“隻發給他們三個。”
加密信息化作一串量子編碼，通過艦載通訊陣列發射出去。在真空中，這束信息流微弱得如同塵埃，卻承載著可能改變宇宙命運的邀請。
***
三天後，第七星區私人船塢。
“啟明號”停泊在三號泊位，這艘飛船比“星痕號”更大，配備更完善的科研設備和防禦係統。船體呈流線型，銀灰色的外殼在船塢的照明燈下泛著冷冽的光澤。空氣裡彌漫著金屬和潤滑劑的氣味，還有遠處其他飛船引擎試車時傳來的低沉轟鳴。
林天站在飛船的舷梯旁，看著船塢入口的方向。他穿著深灰色的便服，沒有佩戴任何標識身份的徽章。臨潼在飛船內部進行最後的係統檢查，各種儀器的啟動音透過敞開的艙門隱約傳來。
第一個出現的是星瑤。
她獨自一人走來，沒有隨從，沒有護衛，甚至沒有穿那身標誌性的自由星區聯盟領袖製服。簡單的黑色作戰服，長發束成利落的馬尾，腰間掛著一把能量手槍。三年的領袖生涯讓她褪去了少女的青澀，眉眼間多了沉穩和銳利，走路時步伐堅定，每一步都帶著某種不容置疑的氣場。
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