突厥使者執失思力一行人的到來，像一塊巨石投入長安這座看似平靜的湖泊，激起的漣漪迅速擴散至每一個角落。
他們並未被立即安排覲見，而是被禮部官員客客氣氣地安置在專供番使居住的鴻臚客館。然而，這表麵的禮節之下，是雙方心照不宣的試探與角力。執失思力帶來的百餘名護衛被嚴格限製在客館範圍內，但使者本人及其副手阿史那杜爾，卻以“仰慕天朝風物”為由，要求在市井間走動。
這個要求合乎情理，難以拒絕。於是，在鴻臚寺官員的“陪同”下，執失思力與阿史那杜爾，這兩頭來自草原的豺狼，開始用他們銳利而貪婪的眼睛，審視著這座剛剛經曆內亂的帝國心臟。
他們走過依舊繁華的東西兩市，看著琳琅滿目的貨物和川流不息的人群；他們遠遠眺望過宮城巍峨的輪廓和皇城森嚴的守衛；他們甚至“偶然”路過北衙禁軍的某處營門，駐足觀看了片刻士兵的日常操練。
執失思力身材高大，麵容粗獷，一雙鷹隼般的眼睛裡時刻閃爍著精明的光芒。他很少說話，多數時間隻是沉默地觀察，偶爾與阿史那杜爾交換一個眼神。阿史那杜爾則相對年輕，性情更為外露，嘴角常掛著一絲若有若無的、帶著輕蔑的笑意。
這一日，他們“信步”來到了常樂坊附近。時近午時，坊間酒旗招展，食肆飄香。
“這長安城，果然富庶。”阿史那杜爾操著生硬的漢語，對陪同的鴻臚寺少卿崔敦禮說道，語氣聽不出是讚歎還是別的什麼，“隻是不知，這富庶之下，筋骨是否還如往日般強健？”
崔敦禮是世家出身，涵養極好，聞言微微一笑：“阿史那副使說笑了。大唐立國雖經風雨，然根基深厚，百姓安樂，甲兵鋒銳，四海皆知。”
執失思力忽然停下腳步，鼻翼微動，目光投向巷子深處一家掛著“忘憂”幌子的酒肆。一股清冽中帶著醇厚的獨特酒香，正從那裡隱隱傳來，與他這一路聞到的酒氣截然不同。
“那是什麼酒？”執失思力首次主動開口，聲音沙啞低沉。
崔敦禮順著他的目光望去，心中微微一動，麵上卻不露聲色：“哦，那是一家名為‘忘憂’的酒肆，其自釀的‘青玄釀’在附近小有名氣，口感確實獨特。”他頓了頓，似是無意地補充道，“聽說其掌櫃葉姓，似乎還略通醫術，與軍中一些士卒相熟。”
“哦？”執失思力眼中精光一閃，瞬間抓住了關鍵詞：酒、醫術、與軍中士卒相熟。一個市井酒肆的掌櫃，能有如此名聲，絕不簡單。“倒是奇人。不知可否前去品嘗一番？”
崔敦禮略作遲疑，便點頭應允：“使者有興趣，自然可以。”
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一行人便朝著“忘憂酒肆”走去。此時並非飯點，酒肆內客人不多。葉錚正坐在櫃台後，擦拭著幾隻陶杯，聽到腳步聲，抬頭便看見崔敦禮引著兩個明顯是胡人打扮、氣度不凡的男子走了進來，身後還跟著幾名鴻臚寺的屬官和護衛。
葉錚目光平靜地掃過，在執失思力腰間那柄裝飾華麗的彎刀和阿史那杜爾桀驁的眼神上停留了一瞬，心中已然明了來者身份。他放下陶杯，站起身，微微頷首，算是見禮。
“葉掌櫃，這二位是北來的貴客，慕名而來，想嘗嘗你的‘青玄釀’。”崔敦禮笑著介紹，語氣尋常，仿佛隻是介紹普通客人。
“貴客光臨，蓬蓽生輝。”葉錚語氣平淡，聽不出多少熱情，“請坐。”
執失思力與阿史那杜爾在一張空桌旁坐下，目光卻毫不避諱地打量著酒肆內部，最後落在葉錚身上。這個青衫掌櫃比他們想象中還要年輕，麵容清俊，氣質澄澈，麵對他們這一行明顯身份特殊的人，竟沒有流露出絲毫怯懦或好奇，這份鎮定，非同一般。
跑堂的夥計送上酒壺酒杯。執失思力親自斟了一杯，先是仔細觀察酒色，清澈透亮，毫無雜質；然後置於鼻下深嗅一口，那股凜冽而醇厚的香氣直衝顱頂，讓他精神一振；最後才小酌一口，酒液入口綿柔，但落入喉中卻如一道火線，後勁十足。
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