程咬金與尉遲敬德的到訪，如同在平靜的潭水中投下兩顆石子，漣漪散儘後，酒肆的生活似乎又回到了原來的軌道。葉錚依舊是那個溫和寡言的掌櫃，每日迎來送往，釀酒算賬，偶爾與熟客對弈一局，日子過得平淡而充實。
隻有他自己知道，在這份平淡之下，有幾條看不見的線，正以極大的耐心，在長安城錯綜複雜的街巷間緩緩延伸、交織。
關於孫二的監視仍在繼續。這個看似憨厚的樵夫，生活規律得近乎刻板。每日清晨上山砍柴，午後按固定路線給各家送柴，傍晚收工回家，偶爾會去劉四爺的暗賭檔外圍轉悠幾圈，但似乎因為前次的教訓，隻是看看，並未再下場。他從王宅出來後手裡攥著的東西，經過幾次觀察，終於被確認——是幾枚用細繩串在一起的、品相不錯的開元通寶。這報酬不算豐厚，但足以讓孫二這樣的底層人動心，也足以證明他與王宅之間，確實存在著某種超越尋常買賣的交易。
劉四爺那邊，則顯得活絡許多。他的賭檔生意照舊，與三教九流的往來頻繁。盯梢的人發現，他與鴻臚客館那個負責采買的小管事，並非第一次接觸。兩人每隔三五日，便會約在不同的酒肆或茶樓碰麵，有時還有其他人作陪，看起來像是尋常的交際應酬。但每次會麵後，劉四爺手頭似乎都會寬裕幾分，也會更加留意市井中關於軍隊調動、糧草價格的流言。
這些零碎的信息，被源源不斷地彙集到葉錚這裡。他並不急於做出判斷，隻是將這些碎片一一記錄在腦中那張無形的棋盤上，冷靜地觀察著它們的走向。
這一日，天色有些陰沉，悶熱無風。酒肆裡也比往日安靜些。午後，葉錚正拿著一本《齊民要術》，翻閱著關於穀物儲存的篇章，門外傳來一陣略顯虛浮的腳步聲。
抬頭看去，隻見一個穿著洗得發白的青色儒衫、年紀約莫四十上下、麵色帶著幾分酒色過度痕跡的文士，搖搖晃晃地走了進來。他眼神有些渙散，嘴裡似乎還在喃喃念叨著什麼。
“掌櫃的，打……打一壺酒，最便宜的那種。”文士走到櫃台前，將幾枚銅錢排在台麵上，聲音帶著宿醉未醒的沙啞。
葉錚認得此人，是國子監的一位助教，姓周，學問有些根底，但仕途不順，加之嗜酒，日子過得有些潦倒，是這“忘憂酒肆”的常客，但通常隻買最廉價的濁酒。
葉錚沒有多言，依言給他打了一壺酒。周助教接過酒壺，也不離開，就靠著櫃台，拔開塞子，仰頭灌了一大口，隨即被那劣酒的辛辣嗆得連連咳嗽，眼淚都咳了出來。
“咳咳……唉……”他長長地歎了口氣，用袖子擦了擦眼角，神情頹喪。
葉錚放下書，看了他一眼，淡淡道：“周助教，酒烈傷身，慢些喝。”
周助教似乎找到了傾訴的對象，又或許是酒意上湧，話匣子打開了：“傷身？嗬嗬……這身子，還有什麼可惜的？滿腹經綸，卻隻能在這國子監裡混吃等死，看著那些蠢鈍如豬的紈絝子弟屍位素餐……這世道，嘿嘿……”他言語中充滿了懷才不遇的憤懣。
葉錚沒有接話，隻是默默聽著。他知道，像周助教這樣的人，在長安並不少見。他們身處權力的邊緣，能接觸到一些信息，卻又無法真正融入核心，內心的失落與不甘，往往使他們更容易被某些東西誘惑，或者，在無意中泄露一些東西。
周助教又灌了幾口酒，醉意更濃，話語也變得更加含糊和跳躍：“……你們知道嗎？連那些化外蠻夷，都……都跑到長安來耀武揚威了……聽說，那突厥使者，前幾日還……還向司天台索要近年來的星象記錄和……和各地災異奏報的抄本……真是……真是豈有此理！我大唐的機密，也是他們能看的？”
他說著，打了個酒嗝，身體晃了晃。
葉錚執壺的手微微一頓。突厥使者索要星象記錄和災異奏報？
這看似與他們打探軍情、地理信息的行為大相徑庭，甚至有些不著邊際。星象、災異，在這個時代，往往與“天命”、“吉凶”聯係在一起。執失思力要這些東西做什麼？難道他想從玄學的角度，來推斷大唐的國運？還是另有所圖？
“周助教慎言。”葉錚出聲提醒，語氣平和，“使者好奇天朝文化，借閱些典籍看看，也是常情。”
“常情？”周助教嗤笑一聲，搖著頭，“你不懂……你不懂……這裡麵……水深著呢……”他似乎還想說什麼，但酒力徹底上來，眼皮耷拉下去，身體一軟，竟靠著櫃台滑坐到地上，抱著酒壺，嘟囔了幾句誰也聽不清的話，便鼾聲大作起來。
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