孫二被送走後的“忘憂酒肆”，仿佛卸下了一個沉重的包袱，連空氣都似乎輕快了幾分。後院那間雜物房被徹底清掃，敞開門窗通風，連日來的陰鬱氣息被初夏微暖的風逐漸驅散。
老馬和夥計們雖不知孫二具體去向，但見先生神色如常，便也安心照常經營。酒肆的生意隨著天氣放晴，漸漸又恢複了往日的熱鬨，熟客們往來談笑，似乎一切都回到了正軌。
唯有葉錚自己知道，平靜的水麵之下，暗流從未停歇。他幾乎將自己完全封閉在了那間小小的書房裡，案頭堆積的寫滿推演符號的紙張越來越多，幾乎將他淹沒。炭筆用禿了一支又一支，硯台裡的墨汁乾了又磨。
那些“楔形異符”如同最頑固的堡壘，抵抗著他的一切進攻。他嘗試了所有能想到的方法：
·替換法：將出現頻率最高的符號假設為常見的“可汗”、“兵馬”、“糧草”、“星”、“災”等詞，進行替換推演，結果得到的隻是一堆毫無意義的亂碼。
·移位法：假設這是一種移位密碼，他嘗試了不同的位移量，甚至考慮了根據日期或某種密鑰進行動態位移，依舊一無所獲。
·圖形聯想：他仔細研究每一個符號的形態，試圖將其與突厥的圖騰、山川地形、甚至是星宿排列聯係起來，結果卻更加撲朔迷離。
挫敗感如同陰冷的藤蔓，悄然纏繞上來。連續數日的高強度腦力消耗，讓他眼底布滿了血絲，太陽穴時常隱隱作痛。他甚至開始懷疑，房玄齡的描述是否準確？或者，這根本就是一種完全未知的、隻為極少數人掌握的密語體係？
這日午後，他感到一陣強烈的眩暈，不得不放下筆，靠在椅背上閉目養神。腦海中，那些扭曲的符號依舊如同鬼魅般飛舞盤旋，揮之不去。
窗外傳來街市隱約的喧囂，孩童的嬉鬨聲，小販的叫賣聲，車馬碾過青石板的軲轆聲……這些鮮活的生活氣息，與他此刻所處的、被抽象符號填滿的封閉世界形成了鮮明的對比。
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他忽然想起那日雨中，隱約聽到隔壁院落那場關於藥材的爭執。那個清亮而堅定的女聲說：“……那‘血竭’分明是陳了年的，藥性已失了大半……”
“血竭……”葉錚無意識地重複著這個詞。這是一種名貴藥材，主要產於嶺南及南洋一帶，並非突厥常見之物。然而，這個詞卻像一道微弱的電光，在他疲憊混亂的思緒中一閃而過。
藥材……胡商……異域……
他猛地睜開眼，坐直了身體。一個此前從未想過的可能性浮現在腦海：這些符號，會不會並非源於突厥，而是來自一個與突厥有所勾結、且擁有更古老或更獨特文明的第三方？執失思力索要星象記錄，其目的或許並非為了簡單的“天象示警”，而是為了與某種來自遠方的、依賴星象進行某種推算或密碼編製的體係相對應？
這個想法讓他精神一振，但隨即又感到一陣無力。如果真是如此，那破譯的難度將呈幾何級數增長。他對這個時代世界其他角落的文明了解有限，僅憑一些模糊的記載和推測，無異於大海撈針。
他重新拿起一張紙，嘗試將那些符號與他記憶中有限的、關於西方或南方古文明的信息進行比對。埃及的象形文字？兩河流域的楔形文？古印度的印章文字？……這些都隻是停留在書本上的、支離破碎的印象，根本無法與眼前的符號建立有效的聯係。
嘗試再次陷入了僵局。
他推開滿案的紙張，起身在狹小的房間裡踱步。焦躁感如同小小的火苗，在心底舔舐。他知道，自己不能再這樣閉門造車下去了。繼續困守在這裡，隻會耗儘心神，於事無補。
他需要換一個環境，需要一些外界的、哪怕是微不足道的刺激，來打破這僵固的思維定勢。
深吸一口氣，他推開房門，走到了後院。陽光有些刺眼，他下意識地眯了眯眼睛。院子裡，老馬正在翻曬前幾天受潮的藥材——那是酒肆自用的，用於配製一些簡單的藥酒和驅蚊避穢的香囊。
“先生。”老馬見他出來，連忙停下手中的活計。
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