國子監失火的消息，如同投入滾油中的水滴，在長安城特定的圈層裡炸開了鍋。然而，對於絕大多數升鬥小民而言，這場火災遠不如米價波動或是坊間趣聞來得實在，議論了幾日，熱度便漸漸消散，生活重歸原有的軌跡。
唯有在權力的漩渦中心，以及某些敏感的神經末梢，那場大火的餘溫仍在持續炙烤。
“忘憂酒肆”仿佛真的成了一處被遺忘的角落，比往日更加安靜。葉錚深居簡出，甚至連櫃台後也少見他的身影，大部分時間都待在自己的房內。老馬和夥計們謹守吩咐，行事愈發低調，除了必要的采買和經營，幾乎不與外人多言。
這種刻意的沉寂，是一種保護，也是一種觀察。
葉錚並未停止思考。國子監的那把火，雖然燒毀了許多可能的線索，但也像一塊試金石，淬煉出了一些隱藏在平靜表象下的東西。
他反複推敲著那場火災。時機、地點都拿捏得如此精準，絕非臨時起意。這說明對方在東宮內部，或者能夠接觸到東宮核心決策圈的位置，有眼線。而且，這個眼線的層級恐怕不低，能夠及時獲知“張記”案可能帶來的威脅，並推斷出調查方向可能會指向那些存放異域雜書的故紙堆。
這是一個極其危險的信號。
同時，對方選擇縱火這種激烈手段，也暴露了他們的核心訴求——不惜一切代價，切斷所有可能指向突厥使團深層陰謀的書麵證據鏈。這反過來印證了葉錚之前的判斷：那些未被破譯的密信，其內容必然關乎一個比單純的軍事入侵更加致命、更加隱蔽的計劃。
這個計劃是什麼？與星象有關？與城內潛伏的內應有關？還是與某種……大規模的擾亂或破壞行動有關？
線索似乎又回到了原點，不，甚至比原點更糟。已知的線索被物理性切斷，剩餘的密信破譯陷入僵局。
葉錚感到一種前所未有的壓力，如同無形的枷鎖，緩緩收緊。他知道，自己必須找到新的突破口，否則隻能被動地等待對方出招，那將極其危險。
他再次將目光投向了那些未被破譯的密信，尤其是那封末尾帶有複雜重複符號的信件。這些符號結構繁複，與已知的十幾個基礎詞彙差異很大，很可能是代表特定人名、地名或組織代號。
他嘗試了各種方法，甚至冒險根據已知的軍事星象內容，反向推測這些複雜符號可能出現的語境，但收獲甚微。破譯工作如同在黑暗中摸索，缺少最關鍵的那盞燈。
時間在沉寂與焦灼中悄然流逝。這天午後，葉錚感到一陣心煩意亂，便推開房門，走到後院透氣。連日的陰霾天氣終於放晴，陽光有些刺眼，他下意識地眯起了眼睛。
院中，老馬正在整理一些雜物，其中有一個破損的麻袋，裡麵似乎是一些受潮後結塊的、顏色暗紅的東西。
“那是什麼？”葉錚隨口問道。
老馬抬頭，見是葉錚，忙回道：“先生，是前些日子受潮的一些藥材底子，準備清理掉。好像是……上次炮製藥酒剩下的一些血竭碎末，受潮不能用了。”
血竭？葉錚的目光在那暗紅色的塊狀物上停留了一瞬。又是血竭。他想起前幾日看到“濟世堂”傾倒的藥渣，以及蘇郎中眉宇間的愁容。
“‘濟世堂’那邊，最近如何？”他狀似無意地問了一句。
老馬愣了一下，沒想到先生會問起這個，想了想道：“好像……聽說遇到點麻煩。他們前陣子進的一批血竭，成色有問題，好像是吃了胡商的虧，本錢折了不少。蘇郎中這幾日臉色都不太好。”
胡商的虧……葉錚心中那根弦被輕輕撥動了一下。胡商、劣質藥材、血竭……這些碎片化的信息，與他正在追查的突厥、密信、劉四爺、波斯寶器行似乎風馬牛不相及，但不知為何，一種模糊的直覺告訴他，這其間或許存在著某種極其微弱的、尚未被察覺的聯係。
他走到那破麻袋前，蹲下身，用手指撚起一點暗紅色的碎末，放在鼻尖輕輕嗅了嗅。一股淡淡的、帶著黴味的怪異氣息，與他認知中血竭應有的樹脂香氣略有不同。
“這血竭，是來自哪家胡商？”他站起身，問道。
老馬搖了搖頭：“這就不清楚了。‘濟世堂’的藥材來源雜，不少是從西市的胡商手裡收的。先生，您是對這藥材……？”
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