葉錚的思緒在破譯密信與市井瑣事之間反複拉扯。那個關於“特殊物品”的猜想固然驚心動魄，但缺乏實證，如同空中樓閣。而“濟世堂”與劣質血竭的糾紛，卻是實實在在發生在眼前，觸手可及。
他深知，在當前的敏感時刻，任何針對胡商或特定物品的直接調查都風險極高。但若完全無視這條偶然浮現的線索，又恐錯失良機。他需要一種潤物細無聲的方式，既不引人注目，又能觸及核心。
沉吟良久，他心中漸漸有了一個模糊的計劃。這計劃並非直接探查，而是借力打力，利用眼前這樁市井糾紛作為掩護。
次日清晨，葉錚並未像往常一樣直接回房研究密信，而是對老馬吩咐道：“去庫房取兩壇上品的‘青玄釀’，要三年前封缸的那批。”
老馬雖有些疑惑——先生平日並不輕易動用這批珍藏的老酒——但還是依言去辦了。
葉錚親自檢查了酒壇的泥封，確認無誤後，用一塊乾淨的葛布細細擦拭掉壇身的浮塵。隨後，他換了一身略顯正式的月白色長衫，雖仍是布衣，卻漿洗得格外挺括。
“我出去一趟。”他對老馬道，並未說明去向。
老馬看著先生提著兩壇明顯是作為禮物的酒水出門，心中更是納悶，卻也不敢多問。
葉錚並未走遠，他提著酒壇，徑直來到了隔壁的“濟世堂”。
此時藥鋪剛開門不久，店內還顯得有些冷清。蘇郎中正坐在櫃台後，對著賬本發愁，眉宇間的皺紋仿佛又深了幾分。見有人進來，他連忙起身，當看清來人是隔壁酒肆的葉掌櫃，且手中還提著禮物時，臉上不禁露出幾分詫異。
“葉掌櫃？您這是……”蘇郎中拱手迎了上來。
葉錚將酒壇輕輕放在櫃台上，臉上帶著溫和而恰到好處的笑容：“蘇先生，冒昧打擾。近日釀得幾壇新酒，想著左鄰右舍，特送來請先生嘗嘗，也算全了鄰裡之誼。”他語氣自然，仿佛這隻是再尋常不過的禮節性往來。
蘇郎中顯然有些受寵若驚。他與這位葉掌櫃雖為鄰居，但平日交往不多，隻知對方釀酒手藝極佳，為人低調，卻沒想到會主動登門贈酒。他連忙推辭：“這如何使得！葉掌櫃太客氣了！”
“蘇先生不必推辭，不過是兩壇薄酒，不成敬意。”葉錚笑容不變，“貴鋪懸壺濟世，功德無量，區區水酒，聊表心意罷了。”
他言辭懇切，態度謙和，蘇郎中推辭不過，隻得連連道謝收下，並熱情地請葉錚入內用茶。
葉錚並未拒絕，隨著蘇郎中來到後堂。後堂陳設簡單，卻收拾得乾乾淨淨，彌漫著淡淡的藥香。兩人分賓主落座，蘇郎中喚學徒奉上清茶。
寒暄幾句後，葉錚仿佛不經意般將話題引向了藥材：“蘇先生，近日在翻看一些雜書，見其上記載異域藥材種類繁多，藥性奇特，不知與我中原藥材相比，有何優劣？”
蘇郎中本就因收了厚禮而心存感激，見葉錚問起本行，便也打開了話匣子：“葉掌櫃有所不知，這異域藥材，確有其獨到之處。譬如乳香、沒藥，生於極西之地，於活血止痛、消腫生肌有奇效。再如胡椒、蓽茇，雖為調味之物，亦可入藥，溫中散寒……”
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他侃侃而談，葉錚則認真傾聽，不時點頭，顯得極有興趣。待到蘇郎中話音稍頓，葉錚才順勢問道：“聽聞前幾日，貴鋪似乎進了一批血竭？此物亦來自南洋，想必藥性亦是非凡。”
提到血竭，蘇郎中的臉色頓時黯淡下來，歎了口氣：“唉，不提也罷！此番確是老夫走了眼，信了那胡商的鬼話，進了一批以次充好的陳年舊貨，藥性已失大半，幾乎不堪用了！折損些錢財倒是小事，隻是耽誤了病家用藥，實在有愧。”
葉錚麵露同情之色：“竟有此事？如今這世道，奸商著實可恨。卻不知是哪家胡商如此不守信譽？蘇先生日後采買，還需多加謹慎才是。”
蘇郎中並未起疑，隻當是尋常的鄰裡關心，憤懣之下，便低聲抱怨道：“還能有誰？便是西市那家‘波斯寶器行’介紹的幾個西域商人！平日裡說得天花亂墜，誰知竟如此坑人！那批血竭，色澤暗沉，氣味不正，分明是積年陳貨，卻冒充新采的獅血竭！若非小女心細，險些就被他們蒙混過去了！”
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