暮色漸沉，常樂坊華燈初上。
葉錚送走最後一位醉眼朦朧的熟客，示意老馬關上店門。當最後一塊門板合攏的沉悶聲響在店內回蕩時，白日裡刻意維持的從容表象悄然褪去，取而代之的是一種深植於骨髓的警惕。
他獨自坐在櫃台後，指尖無意識地劃過算盤邊緣。那枚帶有特殊刻痕的銅錢，此刻正靜靜躺在他懷中暗袋裡，冰冷而堅硬，像一根刺，時時提醒著他潛藏的危險。對方改變了策略，從明目張膽的窺探轉為這種隱秘的接觸，這反而更讓人難以捉摸。是警告？是試探？還是某種他尚未理解的信號？
他不能回應，至少不能在看清對方底牌前回應。這種被動等待的感覺並不好受，仿佛置身於一片濃霧，不知何時會有利刃破霧而來。
就在他凝神思索之際，後門傳來三聲極有規律的輕叩。是老馬與外圍眼線約定的暗號。
葉錚神色一凜，迅速起身來到後院。老馬已候在那裡，臉上帶著一絲不易察覺的緊張。
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“先生，”老馬壓低聲音，語速極快，“剛傳來的消息，西市‘於闐玉珍’那個看店的瘸腿老仆，昨夜暴斃在家中。坊正驗看說是突發心疾，但咱們的人發現，他常喂的一隻野貓，今日也死在了後巷，口鼻有黑血。”
於闐玉珍！那個他曾因其過分冷清而留意過的玉器鋪！
葉錚的眼眸驟然收縮。心疾？野貓暴斃？這世上哪有如此巧合！這分明是滅口！對方在清理與“波斯寶器行”可能產生關聯的一切邊緣人物，動作快得驚人，手段也狠辣無比。
這條他曾經覺得突兀、甚至有些牽強的線索，此刻卻因為一條人命的消逝，陡然變得清晰而致命。那個看似不起眼的玉器鋪，恐怕不僅僅是冷清那麼簡單，它極可能是那條隱秘毒鏈上的另一個環節，或者至少，那個老仆知道些什麼。
“我們的人有沒有暴露？”葉錚立刻追問，聲音低沉。
“沒有，先生放心。我們隻是遠遠觀察，未曾靠近。”老馬肯定地回答，“另外，還有一事。今日午後，有生麵孔在坊間打聽，問最近可有外地來的、行為特別的生人，尤其……提到了是否有人大量購買或打聽過某些特殊藥材。”
特殊藥材？葉錚的心猛地一沉。對方不僅在清理痕跡，還在反向追查可能窺破他們秘密的人！“濟世堂”因為拒絕“底也迦”和血竭糾紛，恐怕已經進入了對方的視線。雖然宮中賞賜暫時形成了一層保護，但被毒蛇盯上的感覺，絕不會好受。
就在這內緊外鬆的壓抑時刻，前堂方向傳來了約定的敲門聲——是東宮屬官吳慎到來的信號。
葉錚與老馬對視一眼，迅速收斂了外露的情緒，恢複平靜。他示意老馬去開門，自己則緩步走回前堂。
吳慎依舊是一身便服，神色從容，仿佛隻是順路來打壺酒。他像上次一樣，在櫃台前完成交易，放下了一枚普通的開元通寶。
然而，就在葉錚伸手取錢時，吳慎的手指極快地在櫃台麵上劃了一個簡單的符號，隨即收回，仿佛隻是無意識的動作。葉錚的眼角餘光精準地捕捉到了那個符號——那是一個簡化的“釣”字。
與此同時，吳慎壓低的聲音傳入耳中：“房公口信：蘇氏忠直，已聞於上。風波將至，望弟穩坐釣台，靜觀其變。”
聲音落下，吳慎已拿起酒壺，像尋常酒客般點頭告辭，轉身離去，沒有半分拖遝。
葉錚站在原地，手中握著那枚帶著體溫的普通銅錢，心中卻已掀起巨浪。吳慎留下的那個“釣”字符號，與房玄齡“穩坐釣台”的口信相互印證，這絕非巧合。東宮不僅在向他傳遞信息，更是在用一種極其隱秘的方式，確認身份，下達指令。
“蘇氏忠直，已聞於上。”——這證實了宮中賞賜的緣由，也表明他借“濟世堂”之事旁敲側擊的舉動，已被東宮洞察並認可。這是一種無言的默契。
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