正月廿一，年節的氣氛隨著官員們正式開衙辦公而迅速淡去，長安城重新進入帝國日常運轉的軌道。然而，水麵下的暗湧，卻愈發湍急。
西市，胡商聚集的區域。空氣中混雜著香料、皮革、牲畜以及各種異域貨物的複雜氣味。街道兩旁店鋪林立，招牌上寫著彎彎曲曲的粟特文、波斯文甚至更古怪的文字。行人中夾雜著高鼻深目的胡商、包著頭巾的僧侶、以及好奇打量著異域風情的大唐百姓。
“波斯邸”是一棟不起眼的兩層石木結構建築，外表陳舊，但內裡裝修卻頗為考究，帶有濃鬱的波斯風格。這裡是許多遠道而來的胡商首選的落腳點，不僅提供食宿，也兼營貨物寄存、牽線搭橋甚至小額借貸的生意，背景深不可測。
二樓一間隱秘的客房內，窗戶被厚厚的掛毯遮住，隻留一盞昏暗的油燈。粟特商人安延陀正忐忑不安地站在房間中央，對著一個背光而坐、身影模糊的人影躬身彙報。
“……大火燒得很突然，小人也沒想到。存放‘山石’的庫房剛好在最裡麵，火一起，根本來不及搶救。金吾衛來了之後，隻說是夥計不慎走水，小人也不敢多言，隻能認倒黴。”安延陀用帶著口音的漢語說道，語氣充滿了懊惱和惶恐。
“僅僅是走水？”背光的人影發出低沉沙啞的聲音，用的是某種變了調的粟特語，“安延陀，你確定沒有引起唐廷鷹犬的注意？那些‘山石’的殘骸，處理乾淨了？”
“主人放心！”安延陀連忙道，“金吾衛勘查時，小人一直陪著，他們隻當是普通裝飾石料燒毀了，並未起疑。小人已經嚴厲懲罰了那兩個疏忽的夥計，將他們趕走了。殘骸……大部分都燒熔了，剩下一點碎渣，混在廢墟裡，誰也看不出什麼。”
“最好如此。”人影冷哼一聲，“這批‘山石’是‘聖仆’親自點名要的，原本要運往南方。現在延誤了，你可知後果？”
安延陀額角滲出冷汗：“小人知罪！小人正在想辦法儘快補上缺口！隻是……這‘山石’開采不易，運輸更需隱秘，短時間內要湊齊原來的數量，恐怕……”
“那是你的事。”人影打斷他，“‘聖仆’的耐心是有限的。不過……念在你多年辛苦，也並非全無機會。”
安延陀眼睛一亮：“請主人示下！”
人影緩緩道：“最近，有一位從嶺南來的大商人，姓沈，在長安采買貨物。此人背景乾淨，財力雄厚，尤其對西域奇石和特殊礦產感興趣。他似乎有一些……特別的渠道，能將貨物安全運往南方甚至海外加工。我已經安排你‘偶然’結識他。如果他問起‘山石’之事，你可以酌情透露一些，探探他的底細和誠意。記住，隻談生意，不談其他。看看他是不是我們要找的‘新渠道’。”
“嶺南來的沈姓商人？對西域奇石感興趣？”安延陀心中狐疑，但不敢多問，連忙應道：“是，小人明白！小人一定辦好！”
“去吧。小心行事，若有異常，立刻報告。”人影揮了揮手。
安延陀如蒙大赦，躬身退出了房間。直到走出波斯邸，來到喧鬨的街上，被冷風一吹，他才感覺自己後背的衣衫已經被冷汗浸透。
他知道自己卷入了多麼危險的事情。那些“山石”絕非普通礦石，而是一種被稱為“神火之種”的禁忌之物。他的主人，以及主人背後的“聖仆”和那個神秘的“海神會”，都是他無法想象、更無法抗拒的龐然大物。如今貨物被毀，他隻能寄希望於主人所說的那個“沈姓商人”，能幫他渡過這一劫。
與此同時，在距離波斯邸不遠處的另一條街巷，一家新開業不久、專營嶺南特產和海外奇珍的商鋪“南寶齋”後院內，真正的“沈姓商人”——不良人精心挑選並偽裝的核心骨乾沈三，正聽著手下人的彙報。
“目標安延陀已從波斯邸出來，神情有些慌亂，直接回了他在西市的臨時住處，沒有再出來。”一名扮作夥計的不良人低聲道。
“波斯邸那邊呢？可查到那房間裡的神秘人是誰？”沈三問道。他四十許歲，麵皮白淨，留著短須，穿著質料考究的錦袍，談吐舉止完全是一副見多識廣、精明又不失豪氣的南方大商模樣。
“很難。波斯邸的老板叫康薩保，是個老狐狸，嘴很嚴。那房間是長期包租給一個叫‘穆先生’的客人，此人深居簡出，很少露麵，據說是來自‘拂菻’（東羅馬）的學者，但從未有人見過他真容，進出都裹著厚厚的鬥篷。我們的人嘗試接近，都被巧妙地擋了回來。”
“穆先生？拂菻學者？”沈三冷笑，“恐怕沒那麼簡單。繼續監視，但不要打草驚蛇。我們現在的重點，是安延陀這條線。”
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