二月初，春風料峭，吹綠了長安城外的柳梢，也吹皺了黃河的波濤。一支看似普通的商隊，押運著十幾輛滿載貨物的馬車，自長安春明門而出，沿著寬闊的官道，向著東都洛陽迤邐而行。車隊打著的旗號是“嶺南沈記”，護衛精悍，車夫沉穩，一副訓練有素的模樣。
隊伍中部一輛不起眼的青篷馬車裡，沈三（沈澤）閉目養神，實則耳聽八方。按照與安延陀背後勢力的新約定，第一批兩百斤“藍焰石”偽裝成“西域特級壓艙石料”，混在大量嶺南特產（蔗糖、香料、珍珠、玳瑁）之中，正運往洛陽。他將親自押送這第一批貨，以示誠意，並“順便”在洛陽考察市場。
車隊前後，明裡暗裡，至少有數十名不良人精銳以各種身份隨行保護兼監視。而在他們更外圍，或許還有來自“海神會”或其他勢力的眼睛在盯著。
四日後，商隊平安抵達洛陽。這座曾經輝煌無比的東都，雖經隋末戰火有所損毀，但在貞觀年間已逐漸恢複生氣，其繁華雖稍遜長安，但水陸交通之便利、商旅之輻輳、勢力之錯綜複雜，猶有過之。
沈三的商隊入住南市附近一家較大的邸店。安頓下來後，他並不急於聯係接貨人，而是按照一個正常商人的做法，先帶著夥計視察南市、北市，拜訪幾家相熟的商號，洽談生意，一副專心經營的模樣。
直到第三日下午，一個穿著普通、相貌平平的漢子才悄然來到邸店，遞上一份拜帖，落款是“洛陽西城曹氏貨棧管事，曹安”。
曹氏貨棧，正是安延陀背後勢力指定的接貨地點。
沈三在邸店客房接見了曹安。此人四十來歲，麵皮微黑，舉止乾練，眼神精明卻帶著幾分掩飾不住的警惕。
“沈公一路辛苦。”曹安拱手，語氣客氣但疏離，“東主派在下前來，一是為沈公接風，二來……也是想先驗看一下貨色。畢竟，第一次合作，謹慎些總是好的。”
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“曹管事所言極是。”沈三大方地一揮手，“貨就在後麵庫房，曹管事隨時可以查驗。不過，沈某有言在先，貨物特殊，搬運查驗時，需得我的人在旁。而且，驗貨地點，最好就在這邸店庫房，免得搬來搬去，引人注目。”
曹安略一沉吟，點頭同意：“就依沈公。”
兩人來到邸店後院一處獨立的磚石庫房。沈三示意手下打開其中幾口標記著特殊符號的木箱。曹安上前，仔細查驗那些顏色深藍的“石料”，又是看，又是摸，甚至用隨身攜帶的小錘敲下一點碎屑，放在鼻端嗅了嗅，又用舌頭舔了舔（極為專業的鑒別手法），眼中終於露出一絲滿意的神色。
“成色不錯，與樣品相符。”曹安點頭，“沈公果然信人。”
“生意之道，貴在誠信。”沈三笑道，“不知貴東主對後續……”
“東主對沈公的渠道和能力，很是讚賞。”曹安道，“隻要這批貨能順利運抵揚州，東主承諾，後續會有更大、更穩定的合作。至於這批貨的款項……”他從懷中取出一張飛錢（早期彙票），“這是洛陽‘寶昌號’的兌票，憑此可在長安或揚州寶昌號分號兌取足額金銀。尾款部分，待揚州驗貨後，同樣以飛錢結算，沈公以為如何？”
飛錢結算，避免了運輸大量金銀的風險和麻煩，也顯示了對方在金融領域的實力。
“曹管事安排得周到，沈某沒有異議。”沈三接過兌票，驗看無誤後收起。
“既如此，這三日內，我們會安排人手車輛，將這批‘石料’運走。之後如何轉運至揚州，就全憑沈公安排了。”曹安拱手，“東主還讓我帶句話，若此番合作愉快，下次交易，數量可翻倍，價格亦可再議。甚至……東主對沈公提到的‘海上特殊運輸’，也頗有興趣。”
“好說，好說！”沈三眼中適當地露出商人見到大生意時的熱切光芒，“請轉告貴東主，沈某定當儘力，必不讓東主失望！”
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