風暴過後的大地，滿目瘡痍。灰黑色的岩石和沙土上覆蓋著厚厚的、尚有餘溫的灰燼，踩上去鬆軟而灼熱。空氣中彌漫著刺鼻的硫磺和焦糊味，原本就稀薄的靈氣似乎也被這場天災滌蕩得更加稀薄而混亂。
秦遠一行人沿著依稀可辨的黑石道西行。胡七在前麵引路，他對這片區域極為熟悉，總能避開那些被風暴改變、可能暗藏流沙或裂縫的危險地段。胡九被陳雪攙扶著，臉色依舊蒼白，但眼神恢複了清明，對秦遠等人的感激溢於言表。
隨著不斷靠近，黑石堡的輪廓在昏黃天光下越發清晰、龐大，也越發顯得壓迫感十足。
那是一座完全由巨大的、未經精細打磨的黑色岩石壘砌而成的堡壘。城牆高達二十餘丈，厚重無比，表麵布滿了風蝕、撞擊和各種武器留下的斑駁痕跡，無聲訴說著它所經曆的漫長歲月與殘酷爭鬥。城牆上設有箭垛、了望塔和簡易的法術防禦節點（此刻大多黯淡），隱約可見身著統一暗色皮甲、手持長矛或弩箭的守衛在來回巡視。
堡壘並非四四方方，而是依著一座光禿禿的黑色岩石山體而建，層層疊疊，與山勢融為一體，顯得更加易守難攻。唯一的入口是一座厚重的、包覆著暗沉金屬的巨門，此刻半開著，門前排著稀稀拉拉等待入城或出城的隊伍，有商隊，有傭兵，也有形單影隻的散修。
離得近了，更能感受到堡壘散發出的那種混合了秩序、混亂、生機與死寂的獨特氣息。城牆內隱約傳來喧囂的人聲、金屬敲擊聲、牲畜嘶鳴，與牆外荒蕪死寂的廢土形成鮮明對比。
“大人，前麵就是黑石堡了。”胡七指著城門方向，低聲道，“入城需要繳納‘人頭稅’，每人兩塊下品靈石，或者完成堡內發布的指定任務抵扣。入城後，除非獲得許可或繳納高額離城稅，否則短期內不能隨意離開。這是石堡主定下的規矩，為了控製人口和資源流動。”
秦遠點點頭，邊荒生存不易，這種封閉式管理雖然苛刻，卻也提供了一定的秩序和庇護，對很多掙紮求生的流亡者而言，反而是種吸引力。
“我們兄弟在東區‘鼠巷’有個小院，雖然偏僻雜亂，但租金便宜，鄰居也都是些苦哈哈的散修或小商人，不太引人注目。”胡七繼續介紹，“大人若不嫌棄，可以先在那裡落腳。”
“帶路。”秦遠言簡意賅。他們確實需要一個不惹眼的落腳點，方便觀察和行動。
排了約莫一刻鐘的隊，輪到他們。守門的護衛穿著暗紅色的皮甲，胸口有一個簡單的“石”字徽記，屬於堡主直屬的“石字營”。護衛頭領是個目光銳利、臉上有刀疤的漢子，修為在煉氣八層，他挨個打量秦遠一行人，尤其在秦遠身上多停留了幾秒，似乎察覺到他身上那股不同於尋常邊荒散修的沉凝氣息。
“新來的？從哪來？來黑石堡做什麼？”護衛頭領例行公事地問，聲音粗啞。
“從灰燼城方向逃難來的，路上遭了災，隊伍散了。”秦遠按照預先準備好的說辭，平靜回答，“聽說黑石堡有活路，想來碰碰運氣，找點活計。”
胡七連忙上前，賠著笑臉，悄悄遞過去一小袋靈石（顯然是額外孝敬）：“疤爺，這幾位是我遠房表親，來投靠我的，規矩我懂。”
疤麵護衛掂了掂靈石袋，臉色稍霽，又看了秦遠一眼，揮揮手：“進去吧。記住堡內規矩，禁止私鬥，違者重罰！尤其是東區，最近不太平，自己小心點。”
“是是是，多謝疤爺提點！”胡七連聲應著，帶著秦遠三人快步穿過厚重的城門。
踏入黑石堡內部，仿佛進入了另一個世界。
寬闊的主街由碎石鋪就，還算平整。街道兩旁是高低錯落、擁擠不堪的建築，多以黑石為基，搭配木材、獸皮、金屬板，樣式粗獷簡陋。店鋪招牌五花八門：鐵匠鋪裡傳來叮當巨響和灼熱氣息；藥劑店飄出古怪的藥味；酒館喧鬨不堪；還有掛著各種奇怪標誌的傭兵工會、材料收購點、任務發布欄等等。行人摩肩接踵，衣著各異，神情大多匆忙或麻木，空氣中混合著汗味、塵土味、金屬味、劣質酒精味以及難以言喻的體味。
整體氛圍壓抑而忙碌，每個人都像是繃緊的弦，在為生存而奔波。偶爾有身穿統一服飾、氣息精悍的巡邏隊走過，人群會自覺讓開道路，顯示出堡內森嚴的等級。
胡七帶著他們離開主街，鑽進狹窄曲折、汙水橫流的小巷。這裡的建築更加低矮破敗，光線昏暗，牆角蜷縮著麵黃肌瘦的乞丐，陰影中偶爾有窺探的目光閃過。
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