下，將工業區的輪廓染成一片暗金色。高爐的煙囪已經立起，焦化廠的黑煙與天際的晚霞混在一起。更遠處，是緬甸特有的青山翠穀，幾千年來未曾改變。但劉大勇知道，改變已經開始了。機器的轟鳴會蓋過叢林的蟲鳴，鐵路會切開古老的山地，鋼鐵會重塑這片土地和土地上的人。
這一切，隻是開始。
而在曼穀，改變則以另一種更殘酷的方式進行著。
十二月的最後一周，暹羅王室的氣氛降到了冰點。拉瑪七世已經連續三天沒有好好睡覺了，眼下的烏青像是被人打了兩拳。禦前會議上，爭吵已經變成了互相指責。
“叛軍離曼穀隻有兩百公裡了！陛下，必須立即做出決斷！”陸軍司令頌堪將軍幾乎是在咆哮。他的軍裝上掛滿了勳章，但此刻那些勳章隻顯得可笑——就在三個月前，他還信誓旦旦地向國王保證，能在兩個月內剿滅“烏合之眾”的叛軍。
“決斷？什麼決斷？”外交大臣冷冷地說，“是接受英國人的條件，讓暹羅變成第二個緬甸，還是接受南方軍委的條件，變成他們的附庸？將軍，您告訴我，哪個決斷不是在亡國？”
“至少英國人不會像南方軍委那樣，明目張膽地要控製我們的內政外交！”
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“哦？是嗎？”財政大臣譏諷道，“1855年的《鮑林條約》，1897年的《英暹條約》，哪一條不是在控製我們的關稅、司法、外交？將軍，您是軍人，不懂經濟。英國人控製我們的海關七十年，掠走的財富足以再造十個曼穀！”
“那南方軍委呢？他們難道就是善男信女？”
“至少他們願意幫助我們工業化！看看緬甸，他們在建工廠，在修鐵路，在教當地人技術！英國人給我們什麼？除了掠奪，還是掠奪！”
“夠了！”拉瑪七世終於忍不住，拍案而起。
會議室瞬間安靜下來。所有人都看著國王，這位登基時曾被視為暹羅希望的君主，此刻顯得如此蒼老和疲憊。他才四十歲，但看上去像五十多歲。
“都退下。”拉瑪七世頹然坐回椅子，“讓我……一個人想想。”
大臣們麵麵相覷，最終紛紛行禮退出。會議室空了，隻剩下國王和窗外的暮色。夕陽透過彩色玻璃窗，在地上投下斑駁的光影，像是破碎的國土。
不知過了多久，一個內侍悄無聲息地走進來：“陛下，披西親王求見。”
拉瑪七世抬起頭。披西親王是他的堂弟，也是王室中少有的有軍事經驗的人，曾留學法國聖西爾軍校，回國後一直主張軍事改革，但因為過於激進，被排擠出權力核心。
“讓他進來。”
披西親王走進來，他沒有穿王室華麗的服飾，而是一身簡潔的軍便服，肩上甚至沒有軍銜。他行禮後，沒有像其他人那樣說些空洞的安慰話，而是直接開口：
“陛下，不能再猶豫了。我剛剛從前線回來，情況比頌堪將軍彙報的還要糟糕。叛軍不僅有精良的裝備，更有出色的指揮。他們的戰術靈活多變，而且……他們得到了民眾的支持。”
“民眾支持叛軍？”拉瑪七世難以置信。
“是的。”披西親王的聲音很平靜，但每個字都像刀子，“在彭世洛，叛軍打開地主的糧倉分糧，取消農民的高利貸債務。在素可泰，他們處決了三個民憤極大的稅吏。陛下，我們的子民不在乎誰坐在曼穀的王座上，他們在乎的是能不能吃飽飯，能不能不被官吏欺壓。叛軍給了他們這些，所以他們支持叛軍。”
“那披汶·頌堪是什麼人？一個野心家！一個……”
“一個能給他們希望的人。”披西親王打斷國王，這在平時是大不敬，但此刻誰還在乎這些？“陛下，我知道您想做一個好國王，您登基時減稅、修法、建學校，我都知道。但太慢了，太溫和了。這個國家積弊太深，需要一場風暴來清洗。而披汶，就是那場風暴。”
拉瑪七世盯著自己的堂弟：“你……你也支持叛軍？”
“我支持能拯救暹羅的人。”披西親王迎上國王的目光，“無論是誰。陛下，請恕我直言，現在擺在您麵前的隻有兩條路：要麼立即與叛軍和談，接受南方軍委的條件，至少還能保住王室的部分體麵；要麼……等待被推翻，到時恐怕連性命都難保。”
“英國人呢？他們答應派兵……”
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