車輪在紅褐色、龜裂的鹽堿地上碾過，發出乾澀的沙沙聲，卷起的塵土帶著鐵鏽和硫磺的刺鼻氣味，久久不散。天空是病態的鉛黃色，太陽像一個燒紅的鐵球，懸掛在無雲的穹頂，炙烤著這片名為“鏽蝕平原”的死寂之地。熱浪扭曲著視野的儘頭，讓那些風化坍塌的工業廢墟殘骸看起來如同海市蜃樓中蠕動的巨獸骨架。
車隊保持著最高警戒狀態，在秦虎偵察小組的引導下，向著西北方向艱難跋涉，試圖與之前發現的、向東延伸的“血狼團”車轍拉開儘可能遠的距離。車廂內悶熱如蒸籠，即使開著窗，灌進來的也是灼熱的氣流。人們汗流浹背，嘴唇乾裂，但沒人抱怨，每個人都緊繃著神經，槍械就放在手邊，目光警惕地掃視著車外單調而危機四伏的荒原。
陳末靠著車窗，眯眼望著外麵飛逝的景色。手中暗藍晶片的脈動比之前穩定了些，但光芒依舊黯淡。他嘗試繼續與晶片內蘊含的“工匠”序列知識碎片共鳴，但精神消耗帶來的隱隱刺痛和外界持續的壓力，讓他難以完全沉浸。大部分注意力，都放在了對周圍環境的感知和對那支未知車隊的提防上。
“剛哥，前方兩點鐘方向，大約一點五公裡，有一片較大的廢墟，看起來像舊時代的工廠或者倉庫集群。”對講機裡傳來秦虎壓低的嗓音，“車轍……有些複雜，需要靠近查看嗎？”
“保持距離，繞開。”趙剛立刻下令，“我們現在的目標是拉開距離，不是偵查敵情。除非萬不得已，不要接近任何可能設伏的地點。”
“明白。”
車隊調整方向，遠遠繞開了那片如同匍匐巨獸般的廢墟群。但即便隔著這麼遠，陳末也能看到那些鏽蝕的鋼架和坍塌的混凝土牆壁上，似乎有一些不自然的反光，像是破碎的玻璃，又像是……金屬的殘片？
就在車隊即將完全繞過廢墟群時，秦虎的聲音再次響起，這一次帶著明顯的凝重：“剛哥，陳工！我們在廢墟邊緣的背風處，發現了新的痕跡！不是車轍，是……營地痕跡，很新鮮！而且……”
他頓了頓，聲音更低：“有打鬥痕跡，很激烈。還有……血跡，很多。看遺留物，不是怪物乾的。”
“停車！”陳末和趙剛幾乎同時下令。
車隊再次停下，依托幾處低矮的風化土丘形成簡易防禦。陳末、趙剛帶著王虎和兩名戰鬥隊員，迅速趕往秦虎報告的位置。
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繞過一片半塌的磚牆，眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣。
這是一片相對背風、地麵平整的窪地，顯然是精心選擇過的宿營地。但此刻，營地一片狼藉，如同被颶風掃過。三處篝火灰燼被踐踏得一片模糊，旁邊散落著被砸爛的簡易桌椅、撕裂的帳篷碎片、打翻的鍋碗。地麵上布滿淩亂交錯的腳印、拖痕，以及……大片大片早已乾涸發黑、滲透進紅褐色土壤中的血跡！刺鼻的血腥味混合著鏽蝕平原特有的怪味，令人作嘔。
秦虎蹲在一處血跡旁，用匕首尖挑起一小塊沾血的碎布，布料是粗糙的帆布，染著暗紅。“看這出血量，人怕是沒了。”他聲音冰冷。
趙剛沒有去看血跡，他的目光如同鷹隼，快速掃過整個營地，最後定格在幾處特別的地方。他走到一輛被燒得隻剩焦黑骨架、輪胎早已融化的輕型越野車殘骸旁，用靴尖撥開灰燼，露出下麵半掩的、扭曲變形的金屬車牌框架。框架上，用粗糙的焊接手法，固定著一個標誌——一個抽象化的、張開翅膀、頭顱光禿的猛禽側影。
“禿鷲……”趙剛從牙縫裡擠出兩個字，臉色陰沉得可怕。
“禿鷲？”陳末看向他。
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