日頭偏西時，隊伍已走出羅山地界，腳下的土路被曬得滾燙，士兵們的草鞋磨破了底，不少人的腳底板滲出血跡，卻沒人喊停——信陽城的安危像根繩子，緊緊拽著每個人的心。
“師長，弟兄們快撐不住了，有的一天沒喝上幾口水了。”副營長湊到聶明遠身邊，聲音沙啞，目光掃過隊伍裡踉蹌的士兵，“前麵的小河溝怕是也乾了，這日頭毒得很，再這麼走，怕要有人中暑。”
聶明遠勒住馬，抬頭望了望天空——雲層薄得像紗，連點遮陰的地方都沒有。他剛要下令找陰涼處歇息，遠處突然奔來一個人影，穿著革命軍的軍裝，胳膊上纏著滲血的繃帶，跑得跌跌撞撞，正是從信陽逃出來的通訊兵。
“聶……聶師長！”通訊兵撲到馬前，喘得幾乎說不出話，從懷裡掏出揉皺的紙條，“王團長讓我給您帶信，吳佩孚的人明天一早就要攻城！城裡的糧食隻夠撐一天，井水也快乾了，弟兄們……弟兄們快頂不住了！”
聶明遠接過紙條，指腹蹭過上麵模糊的字跡，心沉得更厲害。他抬頭看向隊伍，士兵們雖疲憊，卻都盯著他，眼裡沒有退縮，隻有等著命令的堅定。“不歇了！”他把紙條攥緊，聲音擲地有聲，“天黑前趕到信陽城外的亂葬崗，今晚就動手，絕不能等吳佩孚攻城！”
隊伍重新加快腳步，連之前投降的李老栓都卯足了勁，他扛著步槍走在隊伍中間，時不時幫身邊年輕的士兵拎背包：“俺知道吳佩孚的布防規矩，他的人守城喜歡把主力放南門，側翼的崗哨都是些老弱殘兵，咱們從側翼突，準能成！”
李老栓是之前黑石嶺的伏兵頭領，家裡的老伴和兒子還被吳佩孚的人扣著，此刻眼裡滿是勁——他比誰都想快點打進信陽，早點救家人。聶明遠看在眼裡，拍了拍他的肩膀：“今晚就靠你帶路，等打垮了吳佩孚，我親自帶你去找家人。”
天擦黑時，隊伍終於摸到信陽城外的亂葬崗。崗地裡的墳包高低錯落，荒草齊腰深，正好能藏人。聶明遠趴在墳包後，用望遠鏡觀察信陽城的側翼——昏黃的火把光裡，果然隻有幾個崗哨來回踱步，手裡的步槍耷拉著，明顯沒什麼警惕性。
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“李老栓，你帶十個弟兄，先摸掉崗哨，別弄出動靜。”聶明遠壓低聲音，“副營長，你帶重機槍手繞到側翼的土坡上，等崗哨沒了，就架槍掩護主力。剩下的人跟我走，從缺口衝進去，和城裡的王團長彙合。”
李老栓攥了攥手裡的大刀，帶著十個弟兄貓著腰鑽進荒草裡。夜色是最好的掩護，他們踩著墳包間的空隙，悄無聲息地靠近崗哨。一個崗哨正靠在樹乾上打盹，李老栓猛地撲上去，捂住對方的嘴，大刀在脖子上輕輕一抹，人就軟了下去。另外幾個崗哨也沒反應過來，就被弟兄們用刺刀解決，連哼都沒哼一聲。
土坡上的重機槍手立刻架起槍，槍口對準遠處的營房——隻要吳佩孚的人有動靜，子彈就能立刻掃過去。聶明遠見崗哨沒了，抬手一揮，主力部隊像潮水般衝過缺口，順著城牆根往城裡跑。
剛跑到城門口，就聽到城裡傳來喊聲：“是援兵嗎？”城牆上探出個腦袋，正是王團長的警衛員。聶明遠剛要應聲，遠處突然亮起幾盞馬燈，吳佩孚的巡邏隊來了！
“快！拉我們上去！”聶明遠大喊。城牆上的士兵立刻放下繩索，聶明遠和幾個士兵抓著繩索往上爬。巡邏隊的人已經發現了他們，舉著步槍往這邊跑，嘴裡喊著“有奸細！”
“噠噠噠！”土坡上的重機槍突然開火，子彈掃過巡邏隊的隊伍，幾個士兵應聲倒地。剩下的人嚇得往回跑，沒敢再追。聶明遠趁機爬上城牆，剛站穩，就看到王團長跑了過來，臉上滿是胡茬，眼睛裡布滿血絲。
“聶師長！你可來了！”王團長握住聶明遠的手，手背上全是裂口，“城裡的弟兄們快斷糧了，有的士兵連槍都舉不動了，再晚來一天，這城就守不住了！”
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