馬蹄聲在深夜的官道上敲出密集的節奏，像是在追趕時間的腳步。聶明遠騎在最前麵，冷風刮過他的臉頰，帶著淮河濕地的潮氣，把他額前的碎發吹得貼在皮膚上。身後的士兵們大多沉默著，隻有草鞋摩擦地麵的“沙沙”聲，和偶爾傳來的咳嗽聲——連續兩天的奔襲和戰鬥，沒人不疲憊，但每個人的腰杆都挺得筆直，手裡的步槍始終握得很緊。
“師長，前麵就是信陽城的北門了！”偵察兵從前麵折返，聲音裡帶著一絲不易察覺的輕鬆。聶明遠抬頭望去，夜色中果然出現了一道模糊的輪廓，城樓上的火把光搖曳著，像黑夜裡的星辰，那是屬於他們的光。
靠近北門時，城樓上突然傳來喊聲：“來者何人？”
“是我，聶明遠！”聶明遠勒住馬，揚聲回應。
城樓上的火把晃了晃，很快傳來開門的“嘎吱”聲。王團長帶著幾個士兵跑了出來，臉上滿是急切，看到聶明遠，立刻上前握住他的手：“可算把你盼回來了！剛才偵查兵說吳佩孚的先頭部隊已經過了駐馬店，離信陽城隻剩不到二十裡，咱們的時間不多了！”
聶明遠點點頭，跟著王團長走進城。城內的街道上沒有了往日的寂靜，火把光把路麵照得通紅，百姓們正和士兵們一起搬運石頭、木板，有的在加固城牆根，有的在街道中間挖戰壕，連孩子們都拿著小鏟子，幫著把泥土鏟進麻袋裡，堆在路口當路障。
“百姓們聽說吳佩孚要攻城，都主動來幫忙了。”王團長指著忙碌的人群，聲音裡帶著暖意，“張大娘帶著幾個婦人在糧庫蒸饅頭，說要讓弟兄們戰前能吃口熱的；李木匠把家裡的門板都拆了，說要給城牆加層防護。”
聶明遠順著王團長指的方向看去，隻見糧庫門口，幾個穿著粗布衣裳的婦人正圍著大蒸籠，蒸汽嫋嫋升起，模糊了她們的身影。張大娘就是之前給聶明遠送粥的老奶奶，此刻她正用袖子擦著額頭的汗，手裡拿著個大木勺，往碗裡盛著饅頭。
“走，先去醫療點看看。”聶明遠說。他心裡一直惦記著傷員，也惦記著紫薇——這幾天她肯定沒少受累。
醫療點設在城內的一座破廟裡，廟裡的神像早就被搬開，地上鋪著稻草，上麵躺著二十多個傷員，有的胳膊纏著繃帶，有的腿上打著夾板，紫薇正蹲在一個傷員身邊，小心翼翼地給他換藥。她的頭發有些淩亂，臉上沾著草藥汁，看到聶明遠進來，才停下手裡的活，站起身：“你回來了。”
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“傷員情況怎麼樣？藥品還夠嗎？”聶明遠問。
紫薇搖搖頭，聲音有些沙啞：“有三個弟兄傷得重，需要儘快手術，但咱們的麻藥不多了，隻能用草藥暫時止痛。還有幾個弟兄感染了，草藥也快用完了，我已經讓民防隊的人去山裡采，但現在天黑，估計要到明天早上才能回來。”
聶明遠心裡一沉，麻藥和草藥短缺，意味著接下來的戰鬥中，傷員們要承受更多的痛苦。他看向躺在稻草上的傷員，一個年輕的士兵正咬著牙，額頭上滿是冷汗，顯然是傷口疼得厲害，但他看到聶明遠，還是勉強笑了笑：“師長，俺沒事，等明天俺還能上城牆打仗！”
聶明遠走過去，拍了拍他的肩膀：“好兄弟，先好好養傷，城牆有我們守著。”他轉頭對紫薇說：“我讓通訊兵給總部發報，讓他們儘快送一批藥品過來，你再想想辦法，看看能不能用其他草藥代替，先穩住傷員的情況。”
紫薇點點頭，從懷裡掏出一個布包，遞給聶明遠：“這是小張的平安符，我一直收著。等打贏了仗，咱們把它還給那個小姑娘，也算完成小張的心願。”
聶明遠接過布包，指尖觸到裡麵光滑的桃木牌，心裡一陣酸澀。小張的笑臉仿佛還在眼前，那個說要回去給小姑娘講故事的年輕士兵，永遠留在了信陽城的城牆上。他把布包揣進懷裡，緊緊攥著：“一定還。”
從醫療點出來，聶明遠立刻召集王團長、李老栓、副營長等人，在城樓上開了個緊急會議。城樓上的風更大了，火把光忽明忽暗，映著每個人嚴肅的臉。
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