秋風吹過沙澧河的河麵，卷起一層細碎的浪，拍在岸邊的蘆葦上，發出“沙沙”的聲響。聶明遠帶著隊伍，在漯河城外二十裡的一片楊樹林裡停了下來——連續三天的行軍，士兵們的草鞋磨穿了底，腳掌磨出的血泡滲著血，連戰馬的蹄子都裹上了厚厚的泥，每走一步都顯得沉重。
李虎拄著步槍，靠在一棵楊樹上喘氣，額頭上的汗順著臉頰往下流，滴在沾滿塵土的軍裝上。他剛想伸手擦汗，就看到父親李老栓走過來，遞給他一個乾硬的饅頭：“快吃點，待會兒還得去探路，別餓肚子。”李虎接過饅頭，咬了一口，雖然噎得慌，卻還是用力往下咽——這是武漢百姓給他們準備的乾糧，他知道不能浪費。
“師長，偵察兵回來了！”通訊兵的聲音打破了樹林的寂靜。聶明遠立刻站起身，朝著樹林口走去。兩個偵查兵風塵仆仆地跑進來，身上的軍裝沾著河水，顯然是剛從沙澧河那邊回來。
“市長，漯河的情況摸清了！”為首的偵查兵喘著氣，從懷裡掏出一張畫得潦草的地圖，“吳佩孚的殘部把主力放在河東的糧庫，周圍挖了三道戰壕，架了四挺重機槍，還有兩門迫擊炮，守得很嚴。百姓們被關在河西的碼頭倉庫裡，大概有三百多人，門口有二十多個兵看守，還在倉庫周圍拉了鐵絲網，晚上換哨的時候會鬆懈些，隻有兩個哨兵。”
聶明遠接過地圖，借著夕陽的光仔細看——沙澧河從漯河中間穿過，河東是糧庫，河西是碼頭，兩座橋連接著東西兩岸，都有敵人看守。碼頭倉庫的後門對著一條支流，水流不急，剛好能劃小船過去。“支流能通到倉庫後門？”他指著地圖上的支流問。
“能！”偵查兵點頭，“支流很隱蔽，周圍都是蘆葦，敵人沒在那邊設哨，咱們要是用小船從支流劃過去，就能摸到倉庫後門，不會被發現。”
李老栓湊過來看地圖，手指在支流上劃了劃：“俺知道這條支流！以前俺跟商隊來漯河，就從這兒劃過船，支流儘頭離倉庫後門隻有五十步，藏在蘆葦叢裡，敵人看不見。”
聶明遠點點頭，心裡有了主意：“今晚就行動！分三路：第一路，李老栓，你帶三十個弟兄，找些小船，從支流劃過去，摸到倉庫後門，剪斷鐵絲網，先把百姓救出來，帶到支流的蘆葦叢裡隱蔽；第二路，王團長，你帶一百個弟兄，假裝從東岸攻糧庫，吸引敵人的注意力，讓他們把主力都調過去，給李老栓爭取時間；第三路，我帶剩下的人，守在西岸的樹林裡，等百姓救出來，就去支援王團長，前後夾擊，把糧庫的敵人消滅掉！”
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“好！”眾人齊聲應下。李老栓拍了拍李虎的肩膀：“虎子，你跟在師長身邊，好好學，別給俺添麻煩。”李虎用力點頭：“爹，你放心，俺會聽話的！”
傍晚時分，隊伍開始行動。李老栓帶著弟兄們，在附近的村子裡找了五艘小船——村民們聽說他們要去救漯河的百姓，都主動把家裡的船獻了出來，還幫著把船推到支流裡。“老栓兄弟，你們一定要把百姓救出來！”一個村民握著李老栓的手，眼裡滿是期盼，“俺侄子也被吳佩孚的人抓了，要是能救出來，俺一輩子感激你們！”
“俺一定儘力！”李老栓用力點頭，跳上小船，對弟兄們說，“都輕點劃，別弄出動靜！”
小船順著支流慢慢劃，蘆葦叢把小船遮得嚴嚴實實，隻有船頭的人能看到前麵的路。李老栓坐在船頭，手裡握著大刀，眼睛緊緊盯著前方——離倉庫後門越來越近了，他能看到倉庫裡透出的微弱燈光，還有門口哨兵的影子。
“停！”李老栓壓低聲音，小船輕輕靠在岸邊的蘆葦叢裡。他探頭一看，倉庫門口的兩個哨兵正靠在牆上打盹，手裡的步槍耷拉在地上，鐵絲網在燈光下泛著冷光。“俺去剪鐵絲網，你們盯著哨兵，別讓他們醒過來。”李老栓說著，從懷裡掏出鉗子，貓著腰鑽進蘆葦叢，朝著鐵絲網爬過去。
鉗子剪在鐵絲網上，發出輕微的“哢嚓”聲，李老栓屏住呼吸，生怕驚動哨兵。很快，鐵絲網被剪開了一個口子，他招了招手，弟兄們立刻跟了過來，朝著倉庫門口摸去。一個弟兄悄悄繞到哨兵身後，用刺刀抵住他的後背，另一個弟兄捂住他的嘴，輕輕一擰，哨兵就軟了下去，沒發出一點聲音。
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