深秋的許昌古城，城牆爬滿枯黃的藤蔓，像一道道皸裂的傷疤。聶明遠帶著隊伍在城外的土坡上潛伏時，晨霜剛把枯草染成白色，風卷著城牆上的塵土，送來敵人隱約的嗬斥聲——偵查兵說得沒錯，吳佩孚的殘部把百姓趕到了城牆根，用麻繩捆著，當成了“人肉盾牌”。
“娘的！這狗娘養的，竟用百姓擋槍！”李老栓攥著大刀，指節泛白，眼裡的怒火幾乎要燒出來。他看到城牆根有個老婦人被推搡著摔倒，一個灰布軍裝的士兵還抬腳要踹，當即就要衝出去，被聶明遠一把拉住。
“別衝動！”聶明遠壓低聲音，目光掃過城牆——敵人在城頭架了三挺重機槍，槍口對著城外，每隔十幾步就有一個哨兵，百姓被分成三撥，分別綁在東、南、北三個城門附近，顯然是怕革命軍從任何方向進攻。“硬攻會傷著百姓，得想辦法先把人救出來。”
就在這時，土坡下傳來一陣輕微的腳步聲。一個穿著補丁棉襖的老漢，提著個竹籃，從田埂上繞過來，看到聶明遠的隊伍，小聲喊：“長官！俺是城西張家莊的，俺知道有條老地道，能通到城裡的城隍廟，離北門不遠！”
老漢叫張老漢，兒子被吳佩孚的人抓去修工事，他偷偷摸進城外，就是想找革命軍報信。“那地道是前清時修的，用來躲土匪，後來被填上一半，俺去年還去掏過，能容兩個人並排走，出口就在城隍廟的佛像後麵，敵人肯定不知道！”
聶明遠眼睛一亮，立刻讓張老漢畫出地道的路線。地圖上，地道從城外的亂葬崗延伸到城裡，剛好繞開城牆根的百姓，直通城隍廟——而城隍廟離北門的百姓隻有百餘步，隻要能悄悄摸到那裡，就能先解開百姓的繩索。
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“分三路行動！”聶明遠快速部署，“第一路，李老栓，你帶四十個弟兄，跟著張老漢走地道，到城隍廟後先解決附近的哨兵，再悄悄去北門解百姓的繩子，記住，動作要輕，別驚動城頭的敵人；第二路，王團長，你帶一百個弟兄，偽裝成運糧的百姓，推著獨輪車到南門，吸引敵人的注意力，等李老栓動手，就用炸藥包炸掉南門的崗樓；第三路，我帶剩下的人，在東門外架重機槍，等百姓被救出來，就火力壓製城頭，掩護大家進城！”
李虎攥著步槍，胸口別著那朵從漯河帶來的野菊花——花瓣雖有些蔫，卻依舊透著淺黃，他小聲問：“爹，俺能跟你走地道嗎？俺想幫著救百姓！”
李老栓看了看兒子，又看向聶明遠。聶明遠點頭：“讓他跟著，多個人手，也讓他學學怎麼打仗。”
隊伍很快行動起來。張老漢帶著李老栓一隊往亂葬崗走，那裡的地道口藏在一座塌了一半的墳堆後麵，掀開石板，一股潮濕的黴味撲麵而來。李老栓第一個鑽進去，手裡舉著馬燈，燈光在狹窄的地道裡晃出昏黃的光，腳下的泥土鬆軟，每走一步都要小心翼翼。
“小心腳下的坑！”張老漢在前麵帶路，時不時提醒，“前麵有個拐角，以前塌過，隻能容一個人過！”
走到拐角時，地道裡突然傳來腳步聲。李老栓立刻吹滅馬燈，按住腰間的大刀，讓弟兄們貼緊牆壁。黑暗中，兩個敵人提著燈籠走過來，嘴裡還罵罵咧咧：“他娘的，這破地道還得巡邏，凍死人了！”
等敵人走近，李老栓突然衝出去，左手捂住前麵那人的嘴，右手大刀一揮，直接割破了對方的喉嚨。後麵的敵人還沒反應過來，李虎已經撲上去，用步槍托砸在他的後腦勺上，那人悶哼一聲，倒在地上。
“好小子！”李老栓拍了拍兒子的肩膀，眼裡滿是欣慰——這娃子以前連雞都不敢殺，現在卻敢跟敵人拚命，真的長大了。
一行人繼續往前走，很快就到了城隍廟的出口。李老栓悄悄推開石板，探出頭一看，城隍廟的院子裡空無一人，隻有幾尊破舊的佛像立在那裡。他帶著弟兄們鑽出來，分成兩隊：一隊跟著張老漢去北門解百姓的繩子，另一隊留在城隍廟，守住出口，防止敵人從後麵偷襲。
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