破廟的梁上積灰簌簌往下掉，聶明遠舉著的火把將牆根的腳印照得愈發清晰——那鞋印邊緣沾著的黃泥土，和城門口探子擔子下的泥塊一模一樣。張磊剛要下令往山坳搜，紫薇卻突然上前一步，伸手按住了他的刀鞘：“等等，山坳裡有個村落，要是硬闖，萬一殘兵抓村民當人質怎麼辦？”
聶明遠的手猛地一緊，火把焰苗躥高半寸，映得他側臉的線條冷硬如鐵：“婦人之仁！這些是吳佩孚的死忠，抓了人質隻會更囂張！”他的聲音裡帶著不易察覺的煩躁，像是被什麼東西蟄了心。
紫薇愣住了。自北平相遇，聶明遠待她始終溫和有禮，卻總隔著層看不見的膜——她遞給他的傷藥，他會道謝卻轉手交給醫官；她夜裡為學堂抄課本，他會留燈卻從不多坐片刻。此刻這聲“婦人之仁”，像把鈍刀，劃破了那層溫和的表象。
“我不是婦人之仁！”紫薇的聲音也高了些，指尖攥得發白，“我爺爺是吳佩孚的恩師，我比你們更清楚這些人的脾性——他們看似凶橫，實則怕把事情鬨大，隻要圍而不攻，耗到天亮他們自會潰散！”
“吳佩孚”三個字像根針，狠狠紮進聶明遠的心裡。他猛地轉身，火把幾乎戳到紫薇眼前：“吳佩孚？你倒還記著你爺爺的‘門生’！當年他的兵燒殺搶掠的時候，怎麼沒見你說這些！”
眾人都驚住了。李虎剛要上前勸，卻被張磊拽住了——他跟著聶明遠多年，從未見師長這般失態，隻隱約知道，師長心裡藏著段不敢碰的過往。
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紫薇的眼圈瞬間紅了，卻不肯退：“我沒替吳佩孚說話！我隻是不想再有人死！可你呢？你眼裡隻有‘抓’和‘殺’，你有沒有想過……”
“我怎麼沒想過！”聶明遠突然嘶吼出聲，胸口劇烈起伏，猛地扯開衣襟——左肋的傷疤旁，還別著塊磨得發亮的桃木牌，上麵刻著個歪歪扭扭的“安”字。牌子沒拿穩，“啪”地掉在地上，被小石頭撿了起來。
“聶長官，這是……”小石頭剛開口，就被聶明遠猛地搶了回去，指節因為用力而泛白。他盯著桃木牌，聲音突然啞了，像被砂紙磨過：“這是我兒子念安的，他死的時候，才四歲。”
空氣瞬間凝固。紫薇怔怔地看著他，忘了要爭辯。
聶明遠蹲下身，指尖輕輕摩挲著桃木牌上的刻痕，聲音低得像在自語：“十年前，我在河南守縣城，妻子柳雲書帶著念安在村裡住。那年吳佩孚的兵來搶糧，雲書抱著村裡的糧種往地窖躲，被他們發現了……”
他頓了頓，喉結滾動了一下，像是在咽什麼滾燙的東西：“念安怕得哭，雲書把他護在懷裡，替他擋了三刀。我趕回去的時候，雲書手裡還攥著糧種，念安的小手，還抓著這個桃木牌——是我親手給他刻的，說要保他平安。”
火把的光晃了晃，聶明遠的眼淚終於掉下來，砸在桃木牌上：“我抱著他們的屍體，在雪地裡跪了一夜。從那以後我就告訴自己，再不能讓任何人因為戰亂丟了命，再不能讓任何孩子像念安一樣，連爹的話都沒聽完就走了。”
紫薇站在原地，渾身發涼。她終於明白，聶明遠的疏遠不是厭惡，是恐懼——他怕再動感情，怕再經曆一次失去；他對吳佩孚殘兵的恨，不是執念，是怕當年的悲劇再重演。她想起前幾日夜裡，她看到聶明遠在學堂門口，對著那株菊花發呆，手裡攥著塊繡著“雲”字的帕子，當時她還以為是普通的舊物，原來……
“對不起。”紫薇的聲音帶著顫，她蹲下身，撿起聶明遠掉在地上的火把，輕輕遞給他，“我不知道……我不該提吳佩孚，更不該說你隻懂殺抓。”
聶明遠接過火把，沒說話，隻是將桃木牌小心翼翼地別回衣襟裡。張磊適時開口：“師長，紫薇姑娘說得對，山坳的村民不能受牽連。咱們不如分兩隊，一隊繞去村後守住出口，一隊在窯外喊話，跟殘兵說，隻要不傷人，能饒他們一條活路。”
聶明遠點了點頭，聲音恢複了平靜，卻多了幾分柔和：“就按張磊說的辦。紫薇，你跟醫官去村口等著，萬一有村民受傷，也好及時處理。”
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