劉老漢攥著磨得發亮的煙袋杆，在前麵引路，腳下的土路被晨露浸得鬆軟，踩上去簌簌響。轉過一道彎，村頭的舊廟就露了出來——廟門的朱漆掉得斑駁，門楣上“土地廟”三個字卻被描了新的紅漆，門檻被擦得鋥亮，院裡堆著碼得整齊的木料，旁邊擺著幾捆曬乾的茅草，草葉上還沾著晨霜。
“俺們琢磨著，把正殿收拾出來當教室，兩邊的耳房能住先生，”劉老漢推開廟門，指著殿裡的神龕，“昨天已經把土地爺的像挪到後院了，娃們讀書，比啥都金貴。就是這屋頂，前些天下雨漏了幾處，還得補補。”
聶明遠抬頭看了看屋頂，椽子有些朽了，幾處瓦片豁著口，陽光從縫隙裡漏下來，在地上投出細碎的光斑。他剛要說話，身後就傳來粗聲粗氣的嗓音：“聶長官別操心！”
轉頭一看，是個扛著锛子的壯漢，黑紅臉膛，袖口卷到胳膊肘，露出結實的腱子肉。“俺是張老根，村裡的木匠，”壯漢把锛子往地上一戳，“這屋頂的椽俺來換，後院還有去年存的鬆柏木，結實得很！俺家小子昨天聽說要辦學堂，半夜還在磨木炭，說要跟北平的娃一樣寫字。”
院子裡頓時熱鬨起來，幾個挎著竹籃的婦人圍上來，其中一個穿著青布衫的嬸子，手裡攥著塊藍花布，笑著對紫薇說：“紫薇姑娘，俺們湊了些布料，能給娃們做坐墊，殿裡的石頭凳太涼，坐久了怕傷身子。”另一個婦人接話：“俺家還有半袋玉米麵，等先生來了，俺們輪流送吃食，總不能讓先生餓著肚子教書。”
紫薇接過藍花布，指尖觸到布料上細密的針腳，心裡暖得發顫。她轉頭看向聶明遠，正好對上他的目光——兩人都沒說話，卻都懂了：這學堂不是他們兩個人的事，是整個宛平村的盼頭，像院裡的木料一樣，紮實地落在了地上。
正說著，院門口忽然傳來細碎的腳步聲，幾個半大的孩子扒著門框往裡探，為首的是個紮羊角辮的小姑娘，手裡攥著根燒焦的木炭，見人看過來，慌忙把木炭藏到身後，臉漲得通紅。
“小栓子，你咋來了？”劉老漢笑著喊了一聲，那小姑娘才怯生生地走進來，身後還跟著兩個男孩，一個手裡攥著野棗，一個揣著彈弓。“俺……俺想看看學堂啥樣，”小栓子的聲音細得像蚊子哼，她偷偷抬眼瞅聶明遠，“俺娘說，會寫字就能給城裡做工的爹寫信，俺想學會寫‘爹’字。”
聶明遠蹲下來，正好與小栓子平視。他從口袋裡掏出塊糖，剝了麻紙遞過去：“等學堂修好，不僅教你寫‘爹’字，還教你寫‘家’‘國’，以後你就能給爹寫信，告訴他宛平有學堂了，你能讀書了。”
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小栓子接過糖，含在嘴裡，甜意漫開，她忽然鼓起勇氣，把藏在身後的木炭遞過來：“聶長官，俺能用這個練字不？俺不弄壞桌子。”
聶明遠接過木炭，指尖觸到炭芯的溫度，忽然想起念安當年用木炭在地上寫字的模樣。他點點頭，在地上畫了個“家”字，手把手教小栓子描：“你看，這是‘家’，上麵是屋頂，下麵是屋裡的人，以後學堂就是你們的另一個家。”
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