警告的墨跡未乾，征召的命令已至。
“慎查漕案”四個字還灼燒著唐禦的腦海，李管事冰冷的聲音已在門外響起，不容置疑。
“唐禦！即刻收拾一下，明早隨阿郎出府，赴渭水漕渠公乾！”
來了！竟然來得如此之快！對方不僅預判了鄭叔明的行動，甚至似乎連時間都了如指掌！這股潛藏的力量，對鄭府的滲透究竟到了何種地步？
唐禦壓下心中的驚濤駭浪，揚聲應道：“是！小子遵命！”
門外腳步聲遠去。他迅速將那張寫有“慎查漕案”的紙條就著油燈點燃，看著它化為細小的灰燼，再無痕跡。
這一夜，他幾乎徹夜未眠。整理行囊是假，思慮前程是真。渭水漕渠，那是帝國漕運的關鍵節點，也是“漕案”可能的發生地。鄭叔明親赴此地，所圖絕非尋常公務。而自己，這個被他帶在身邊的“意外變量”，究竟會被當作一顆棋子，還是一個隨時可以犧牲的誘餌？
天剛拂曉，一輛不起眼的青幔馬車已停在鄭府側門。除了唐禦，隨行的隻有那名一直跟隨鄭叔明的冷麵扈從，以及兩名精乾的便裝護衛。鄭叔明本人已坐在車內，身著常服，閉目養神，看不出絲毫情緒。
馬車駛出長安城，一路向東。車廂內一片沉寂，隻有車輪碾壓土路的單調聲響。唐禦正襟危坐，眼觀鼻，鼻觀心，不敢有絲毫多餘動作。
約莫一個時辰後，空氣中漸漸彌漫起一股潮濕的水汽和泥土腥味。車外開始傳來嘈雜的人聲、號子聲以及水流奔騰的轟鳴。
馬車停下。扈從拉開車門：“阿郎，到了。”
鄭叔明睜開眼，眸中精光一閃而逝，率先下車。唐禦緊隨其後。
眼前的景象豁然開朗。
寬闊的渭水河麵濁浪翻滾，氣勢磅礴。兩岸是繁忙喧囂的漕運碼頭，舳艫相接，帆檣如林。無數赤膊的纖夫喊著號子，將滿載糧粟的漕船艱難拉拽；扛包的苦力如螞蟻般在跳板上來回穿梭；小吏拿著賬簿，聲嘶力竭地呼喝指揮；還有稅吏模樣的官員設卡查驗，與船主爭執不休。空氣中混雜著汗水、河水、糧食和牲畜的氣味，構成一幅龐大、混亂而又充滿生機的帝國漕運圖景。
然而，在這片繁忙之下，唐禦卻敏銳地察覺到一絲異樣。
許多漕船吃水極深，顯然滿載，卻停泊在岸邊遲遲不得卸貨，船主和押運官兵臉上寫滿了焦躁和不耐。碼頭一側的倉廩區，有官員正在激烈地爭吵著什麼，隱約聽到“損耗”、“虧空”、“延期”等詞語。更遠處，一段河堤似乎有剛剛加固修補的痕跡，與周圍略顯不同。
鄭叔明並未前往喧鬨的碼頭核心區，而是在扈從的護衛下，登上了河邊一處地勢較高的土坡，俯瞰整個漕運區域。他目光銳利地掃視著河麵、船隻和倉庫，臉色平靜，但眉頭微不可察地蹙起。
“看出什麼了？”他突然開口，聲音不大，卻清晰地傳入唐禦耳中。
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唐禦心中一驚，知道考校已然開始。他深吸一口氣，謹慎答道：“回明公，漕船擁堵，卸貨不暢。倉廩區似有爭執，或因交接清點遇阻。遠處河堤有新葺痕跡，或不久前曾有潰決之憂。”
鄭叔明不置可否，又問：“依你之見，緣由何在？”
唐禦腦中飛快運轉，結合那日看到的漕運文書和曆史知識，謹慎措辭：“小子愚見。或乃近日水情不穩，影響航運交割？亦或……倉場管理或有疏漏，清點核驗需時？再者，沿途州縣輸送是否如期足額，亦未可知。”他點出了幾個可能的方向，卻都將原因歸於技術和流程問題，絕不涉及“人為”或“陰謀”。
鄭叔明聽完，淡淡瞥了他一眼，嘴角似乎勾起一絲難以捉摸的弧度，卻並未點評。他抬手指向那段新修的河堤：“去那邊看看。”
一行人走下土坡，向著河堤走去。越靠近，越能聞到新土和草木灰的味道。堤壩加固得頗為草率，用的石材和木料也顯得雜亂。
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