火焰山南麓，拂曉前最濃重的黑暗裡。
一支約五十人的馬隊，如同幽靈般悄無聲息地離開了吐蕃據點的範圍。隊伍的核心是兩輛看似運送皮毛藥材的普通氈篷馬車，實則內襯加釘了薄鐵板。唐禦與康黛娜同乘一輛，另一輛則嚴密裝載著從“紅山”與“周先生”處繳獲的所有關鍵物證：那枚青玉“隴右觀察處置使”官印、獸頭銜錢密函、“周先生”未寫完的供詞、部分特殊的箭簇與火藥樣本，以及論泣陵寫給李泌和肅宗的親筆密函。
護送他們的是噶爾·東讚親自挑選的三十名蒼狼死士，另有二十名精於長途跋涉和反追蹤的吐蕃斥候前出探路。噶爾·東讚本人因傷勢和需要協助論泣陵處理“紅山”善後及防備回紇，未能親送，但他將一枚代表其本人、可在吐蕃東道境內緊急調取少量援助的骨符交給了唐禦。
“此去靈武，千裡險途。明槍易躲，暗箭難防。”出發前，論泣陵最後一次叮囑唐禦，目光深沉，“那股勢力在河西雖遭重創，但其根本未動。你們攜此重證上路，如同懷璧夜行。我所派之人，可擋明麵襲殺，但若遇……來自你們自己那邊的‘意外’，則需靠你們自己機變了。”
唐禦深揖一禮：“晚輩明白。多謝節度使一路相助，此情必報。”
馬蹄包著厚布，在凍土上行進聲音沉悶。隊伍避開所有官道和主要商路，專走荒僻的山穀、乾涸的河床與草原邊緣。康黛娜憑借其驚人的記憶力與對河西地理的熟悉，結合斥候回報，不斷微調著路線。他們的目標是儘快向東，進入大唐實際控製的原州、會州區域，然後折向東北，直奔靈武。
最初的兩日相對平靜。隊伍晝伏夜出，小心謹慎。唐禦與康黛娜在顛簸的車廂裡，大部分時間都在沉默中養精蓄銳，偶爾低聲交換幾句對靈武局勢的推測，或反複推敲那未寫完的“乃當今……”後麵可能接續的字眼。一種無形的凝重與默契在兩人之間流轉，超越了言語。
第三日黃昏，隊伍即將穿過一片位於吐蕃與大唐邊境模糊地帶的丘陵地帶時，前出的斥候帶回了一個不祥的消息：前方唯一可通行的山穀隘口，發現不明身份的騎手活動痕跡，數量不詳，似在徘徊搜尋。
“繞路需要多走至少三天，且要經過一片更開闊的戈壁，更容易暴露。”康黛娜看著粗糙的地圖，眉頭緊鎖。
唐禦沉吟：“是那股勢力殘餘的截殺？還是……靈武那邊已有人得到了風聲，搶先布防？”
“都有可能。”康黛娜道，“但隘口必須過。可以讓車隊佯裝成迷路的商隊，放緩速度，派半數護衛提前搶占兩側製高點。若對方人少，或可強行通過；若對方勢大，也可居高臨下阻滯，我們車隊則快速衝關。”
計劃商定。車隊卸下部分偽裝，顯得更加狼狽鬆散。十餘名最精銳的吐蕃死士提前下馬，攜帶弩箭和短刃，憑借高超的山地行動能力，悄無聲息地向隘口兩側的山脊摸去。
然而，就在車隊緩慢接近隘口，天色將黑未黑之時，異變突生！
前方並未出現預想中的伏兵，反倒是車隊剛剛經過的後方來路上，驟然響起了急促的馬蹄聲和呼哨！更有十餘人影從側翼的灌木叢中躍出，手持弓弩，直撲車隊！
中計了！前方的痕跡是疑兵，真正的殺招埋在後麵，等著他們全部進入這片利於伏擊的穀地！
“保護車駕！結陣！”吐蕃護衛隊長反應極快，厲聲大喝。訓練有素的蒼狼死士瞬間收縮，將兩輛馬車護在中央，盾牌豎起，長矛向外。
襲擊者約有三四十人，服飾雜亂，但動作矯健，配合默契，絕非馬賊。他們並不急於近身肉搏，而是利用地形不斷遊走放箭，箭矢力道強勁，專射馬匹和持盾者的縫隙，顯然是想癱瘓車隊機動性，並消耗護衛力量。
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“是軍中硬弩！”唐禦從箭矢破空聲和釘入車板的深度判斷出來，心下一沉。能使用製式軍弩的，絕非尋常勢力。
車外廝殺慘烈。吐蕃死士悍勇，但被動防守，且人數劣勢，不斷有人中箭倒地。側翼的襲擊者已經開始試圖投擲鉤索，拉扯盾牌，製造缺口。
“不能被困死在這裡！”康黛娜透過車廂縫隙觀察，急聲道，“前方隘口可能也有埋伏，但此刻後方壓力更大，隻能向前衝！讓前麵探路的斥候回頭接應，前後夾擊，打開缺口！”
唐禦點頭，正要傳令，忽然聽到側後方傳來一陣奇特的、如同鳥鳴般的呼哨。圍攻的襲擊者聞聲，攻勢驟然一緩，部分人開始向呼哨傳來的方向收縮。
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