大唐，原州通往靈武的官道上，暮冬時節。
風從北地卷來細碎的雪粒，打在行進中的氈篷馬車廂板上，沙沙作響。官道泥濘不堪，車轍交錯，儘顯戰亂年景的凋敝與倉皇。間或有衣衫襤褸的流民蹣跚南去，亦有神色匆匆、持著各式文書旗號的信使或小股兵丁馳騁而過，揚起陣陣凍土塵埃。
唐禦與康黛娜所在的馬車混跡其間，毫不顯眼。車夫，也就是那名論泣陵安排的向導，名叫“老何”，是個麵容普通、沉默寡言的中年漢子，一口關西腔毫無破綻，對沿途關卡驛站的人情規矩了如指掌。關鍵證據已被分拆密藏：青玉官印縫在康黛娜一件舊襖的夾層裡；獸頭銜錢密函與“周先生”的殘供，被唐禦用油紙裹了數層，塞進一個掏空的乾糧餅中，隨身攜帶；其餘樣本則混入藥材包底層。
越是靠近靈武，氣氛便越是微妙地緊繃。沿途經過的兩處較大驛站，盤查明顯嚴密起來，不僅查驗過所（通行證），對攜帶貨物、人員來曆也問得仔細，尤其關注從河西、隴西方向來的行旅。老何應對得滴水不漏，聲稱是替靈武城中“濟世堂”藥鋪運送一批隴西藥材，唐禦與康黛娜則是藥鋪東家的親戚，戰亂中投奔而來。過所文書是論泣陵通過特殊渠道弄到的真貨，經得起查。
但唐禦注意到，盤查兵丁中，總有那麼一兩人，眼神並非例行公事的麻木，而是帶著一種審視的銳利，目光在乘客臉上身上反複掃視，尤其在聽到“河西”二字時，會多停留一瞬。有一回，一個隊正模樣的軍官甚至要求打開所有藥材包檢查，老何一邊賠笑遞上一點散碎銀錢，一邊“無意”中露出包袱一角裡某位靈武軍中郎將的名帖（自然也是準備的），那隊正才哼了一聲，揮手放行。
“是衝我們來的，還是近來風聲都緊？”避開人時，康黛娜低聲問。
“兼而有之。”唐禦望著窗外蕭瑟的景致，“李泌相公既已提醒‘慎查內鬼’，他那邊必有動作。對方若在朝中有根腳，自然會感到壓力，加強各處關隘的耳目，既為自保，也為截殺可能帶證據回來的人。我們不是唯一可能被盯上的目標，但一定是重中之重。”
又行兩日，靈武城巍峨的輪廓已在地平線上隱約可見。
這座在戰火中倉促被賦予都城功能的邊塞重鎮，城牆明顯加高加厚了許多，城頭旗幟林立，戍卒身影往來不絕，自有一股森嚴氣象。然而城外卻是大片雜亂無章的棚戶區，炊煙與汙濁氣息混雜，無數流民、潰兵、投機商販聚集於此，形成一種畸形的繁榮與混亂。
不能直接進城。這是唐禦和康黛娜的共識。靈武城門守衛定然是各方眼線交織最密之處，他們這副長途跋涉後的模樣，即便文書無瑕，也易引人注目，何況車內藏有之物經不起任何意外的細致搜查。
“老何，可知李泌相公府邸大致方位？或他常去之處？”唐禦問。
老何點頭，聲音壓得更低：“李相公清儉，宅邸在城西南隅，鄰近宮城卻又僻靜。但他此刻多半不在府中。這個時辰，應在皇城內的‘勤政務本樓’參讚機務，或是在……職方司衙署。”
唐禦與康黛娜對視一眼。職方司是李泌直接掌控的情報中樞，也是唐禦名義上的所屬衙門，無疑是遞交證據最直接、也最可能安全的地方。但皇城戒備森嚴，如何將消息遞進去而不被攔截？
“老何，你能否設法，在不引起任何人注意的情況下，將一件信物送至職方司衙署，指名交給李泌相公最信任的掌書記或貼身侍衛？隻能交給那人本人。”康黛娜開口，從懷中取出一個小小的、毫不起眼的灰布囊，裡麵是唐禦那枚職方司主事的銅符——這是能證明身份又不那麼敏感的東西。
老何接過，掂量了一下，臉上露出一種市井人物的狡黠與沉穩：“小的在靈武有幾個絕對可靠的舊相識，是三教九流的路子，但有門道能接觸到給宮內衙門送菜送柴的雜役。隻要肯花錢，指個名字遞個不違禁的小物件，應當能辦到。隻是需要時間，最快也要明日晌午。”
“可以。我們就在城外尋一處不起眼但便於觀察和撤離的地方落腳，等你消息。”唐禦決斷。
老何駕著馬車，並未駛向城門，而是拐入了南門外那片棚戶區深處。七彎八繞之後，停在一處看似普通、但後院有扇小門通往另一條巷子的騾馬店前。這裡魚龍混雜，氣味難聞，卻是最好的藏身之所。
安置下來後，唐禦與康黛娜和衣而臥，卻都無法入眠。靈武近在咫尺，卻仿佛隔著一層無形的、充滿危機的鐵幕。遠處宮城方向依稀傳來的鐘鼓聲，更提醒著他們已身處帝國權力鬥爭的最前沿。
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