城隍廟的琉璃瓦在暗紅天光下蒙著層灰，殿內供桌被濁物的利爪劃得坑窪，原本貼在梁柱上的驅濁符紙隻剩焦黑邊角，隨風簌簌發抖。林硯踩著碎瓷片走進正殿時，看見那道半透明的灰影正懸在城隍塑像頂，身影比昨夜給“補氣”時淡了不止三分，連腰間係著的青銅腰牌都在微微虛化。
“城隍爺。”林硯輕聲喚道，胸口的桃核串突然發出細碎的嗡鳴，每顆桃核都泛起淺淡的紅光，像是在回應某種消散的氣數。
灰影緩緩轉過來，那張模糊的麵容勉強能看出威嚴輪廓，聲音卻輕得像飄在風裡：“小友，江南城……守住了？”
“守住了。”林硯點頭，目光掃過殿外——玄真正帶著守序者修補破損的城牆，阿瑤用狐火烘乾濕冷的符紙，阿九指揮著紙人搬運傷員，遠處傳來幸存者的咳嗽聲，雖疲憊卻帶著活氣，“您用殘魂催動的護城氣罩，擋住了最後一波濁物衝擊。”
城隍爺的虛影晃了晃，青銅腰牌上的“江南城隍”四字漸漸褪色：“那便好……老夫守這城三百年，從清末的瘟疫到如今的濁劫，總算沒讓城破人亡。”他抬手虛指供桌下的地磚，“那裡有老夫的氣數錨點，本想留著撐到下任城隍歸位，現在……用不上了。”
阿九抱著捆新紮的紙人走進來，看見虛影的狀態忍不住停住腳步：“城隍爺，您的氣數……”
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“油儘燈枯罷了。”城隍爺笑了笑，虛影突然泛起漣漪，像是被風吹得要散架，“昨夜催動護城罩時，老夫就把殘魂和氣數錨點綁在了一起，濁物破罩的那一刻，錨點就碎了。”他看向林硯，虛托出一團淡金色的微光，微光裡裹著點細碎的氣數碎片，“這是老夫最後一點香火氣數，能補你那串桃核的損耗，也算……物儘其用。”
林硯剛要推辭，桃核串突然主動發出吸力，那團微光順著氣流飄過來，輕輕撞在串子上。第二顆桃核上的裂紋淡了些，原本暗沉的紅光亮得更明顯了些。他摸了摸串子，指尖傳來溫溫的觸感，像是握住了一小簇殘留的香火。
“不必謝。”城隍爺擺了擺手，身影已經淡得快要看不清，“老夫看你氣數清正，又能凝聚人心，比那些隻知爭奪氣數的氣獵者強多了。”他的目光掃過殿外的江南城輪廓，聲音裡帶著釋然，“隻是有件事要叮囑你——先天境並非遙不可及，太奶奶那輩的氣感者，當年就是衝著先天境去的，隻是……沒能成功。”
玄真提著清玄符進來時，正撞見城隍爺的虛影開始消散，化作無數金色的光點，像被風吹散的碎香火。他立刻抬手掐訣，念起超度經文，聲音沉穩肅穆：“城隍老爺護城有功，當受眾生香火祭拜。”
光點在空中盤旋了三圈，最後輕輕落在林硯的桃核串上，留下一道極淡的金色紋路，轉瞬即逝。供桌下的地磚突然發出輕微的碎裂聲，林硯低頭看去，那塊刻著太極圖案的地磚已經裂開，裡麵的泥土濕漉漉的，再也感覺不到半點氣數波動。
阿瑤走進來，鼻尖動了動：“香火氣數散了……”她看著林硯手裡的桃核串，“但這串子好像更亮了些。”
“是城隍爺的饋贈。”林硯握緊串子，心裡泛起一陣酸脹，“他把最後一點氣數都留給我們了。”
這時，殿外傳來守序者的喊聲：“林先生！清點傷亡了！”
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