江南城的暮色裡，老槐樹的枝椏間還掛著未熄的氣數燭，暖黃的光順著新鋪的青石板路流淌，映得張記紙紮鋪的窗紙泛著淡紅。林硯坐在祖宅的石凳上，指尖摩挲著胸口的桃核串，第三顆桃核裡的淺紅氣數正緩緩流轉——那是昨日吸收金係氣數後留下的餘溫。
“符紙都按你的要求分好了。”阿九抱著個竹編匣子走出來，匣子裡整齊碼著黃、綠兩色符紙，邊角都用朱砂畫了封口符，“木係符加了樹精給的嫩葉漿，比之前耐燒三成。”他袖口沾著點紙漿，是方才修補紙人兵時蹭上的，袖口還別著半截削尖的竹筆，那是他畫紙人眼睛的專用工具。
玄真背著手站在老槐樹下，手裡轉著羅盤，羅盤指針正對著西北方微微顫動：“箕水豹墟境的方位定了，在山澤交界的黑水河源頭。那地方陰氣重，且有活水環繞，正好合了水豹精的屬性。”他從袖袋裡摸出張折好的黃紙，上麵用墨筆勾著簡易地圖，“這是早年雲遊時畫的，黑水河沿岸有處廢棄的山神廟，可做落腳處。”
阿瑤抱著狐火玉從巷口走來，玉墜在暮色裡泛著暖光，襯得她眼底的狐紋格外清晰：“狐族的小崽子們探過路了，黑水河下遊有零星濁物，不過都是些沒成氣候的腐骨蝦怪，不難對付。”她將個皮囊扔給林硯，“這裡麵是狐火油，遇氣數即燃，對付水係濁物最管用。”
林硯剛接過皮囊，桃核串突然微微發燙，第四顆桃核閃過一絲極淡的藍光。他抬頭看向西北方，隱約能察覺到一股混雜著水汽的濁氣，像蒙在水麵的油汙：“墟境入口的濁氣比預想的重，得帶夠淨化符。”
“我這就去加印！”李鐵的聲音從巷尾傳來，他正扛著剛鍛好的符劍往這邊走，劍鞘上的“清濁”二字在燭光下閃著冷光，“剛打好的三把符劍都摻了五金之精，砍普通濁物跟切紙似的。就是玄鐵不夠了，下次得找金牛精再換點。”他把劍靠在石凳邊，劍刃不經意間蹭到地麵，竟劃出一道淺痕。
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衝突是在入夜後爆發的。了望塔上的守序者突然敲響了銅鈴，急促的鈴聲驚飛了槐樹上的夜鳥。“是濁物群！從黑水河方向來的！”塔頂傳來呼喊，緊接著便是濁物特有的嘶吼聲，像破鑼在水裡敲。
林硯抓起竹匣衝出去時，正看見三隻半人高的腐骨蟹怪爬過城外的矮牆，蟹殼上沾滿黑泥，螯鉗上還掛著水草，每爬一步都留下渾濁的水跡。“是箕水豹墟境周邊的濁物，看來我們的氣數驚動它們了。”玄真迅速掐訣，一張清玄符脫手而出，化作道水幕擋在蟹怪身前。
阿九抬手甩出四張紙人符，紙符落地瞬間化作四個持盾紙人，“嘭”地組成盾陣攔住蟹怪的去路。阿瑤指尖彈出狐火，火舌順著蟹怪的蟹殼縫隙鑽進去，疼得蟹怪發出刺耳的嘶鳴。李鐵抄起符劍衝上去，劍光閃過，一隻蟹怪的螯鉗應聲落地，切口處的濁氣瞬間被劍上的氣數燒得冒煙。
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