那聲詭異的、模仿布穀鳥的暗號，如同投入死水潭的石子，在蘇清韞死寂的心湖中漾開圈圈漣漪，旋即被更深沉的警惕所覆蓋。
是陷阱嗎？皇帝或曹無傷設下的誘餌，意圖引出她背後的同黨，或是試探她手中是否真握有證據？還是……萬中無一的可能，真的是清晏？那個她以為早已葬身火海、屍骨無存的幼弟，竟真的還活著？並且有能力將手伸到這戒備森嚴的深宮之內？
希望如同毒藤，瞬間纏繞心臟，勒得她喘不過氣，卻又帶來尖銳的刺痛。她不敢信。這十年，希望一次次燃起，又一次次被更殘酷的現實碾碎，她早已遍體鱗傷，再也承受不起任何一次失望的代價。
她死死攥著那張詭異的皮紙，指甲幾乎要掐進柔韌的皮料中去。冷汗從額角滲出，順著蒼白的臉頰滑落。內腑因情緒的劇烈波動而隱隱作痛，肩頸的傷口也仿佛重新灼燒起來。
外間傳來錢嬤嬤輕微的腳步聲和試探性的低喚：“姑娘？可是醒了？需要什麼嗎？”
蘇清韞猛地閉上眼，深吸一口氣，強行壓下所有翻騰的情緒，將皮紙飛快地重新用油布包好，塞回貼身處最隱蔽的地方。她拉高被子，翻了個身，麵向內側，發出含糊而虛弱的囈語，仿佛隻是睡夢中的不安。
錢嬤嬤在門口聽了片刻，見無異狀，腳步聲又漸漸遠去。
黑暗中，蘇清韞睜大了眼睛，瞳孔適應了昏暗的光線，死死盯著牆壁上投下的、窗外枯枝搖曳的模糊影子。耳朵卻如同最靈敏的獵豹，捕捉著外麵一切細微的聲響。
那聲暗號，再也沒有響起。
仿佛隻是她的幻覺，或是深宮寂寞裡一聲無意的巧合。
但她知道，不是。那獨特的節奏和音調，絕不可能錯認。是蘇家內部極少數人才知曉的、兄長清晏獨創的聯絡方式。
心，在胸腔裡狂跳，撞擊著肋骨，帶來一陣陣窒息的悶痛。希望與恐懼，如同冰炭同爐，劇烈地煎熬著她。她必須弄清楚！必須確認！
可在這深宮之內，一舉一動都被人監視，她該如何去探查？又能信任誰？
謝珩？不。即便他如今看似悔恨，看似保護，但他依舊是那個權傾朝野、心思難測的宰相，是皇帝用來製衡朝堂的刀。他與皇帝之間那詭異莫測的關係，讓她無法交付絲毫信任。更何況，蘇家血案，他手上沾著的血，並未因“苦衷”而減少分毫。
啞婆子？她生死未卜，即便活著，又如何能聯係得上？
一個個念頭閃過，又被一個個否定。巨大的無力感再次如同潮水般湧上。她空有線索，卻寸步難行，如同被困在琥珀中的蟲豸。
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這一夜，蘇清韞徹夜未眠。直到天光微熹，窗外傳來宮人灑掃的細微聲響，她依舊睜著眼，腦海中反複回響著那聲暗號，和趙敬之臨死前絕望的呼喊。
清晨，錢嬤嬤端著洗漱用具和早膳進來時，見到的便是蘇清韞眼下濃重的青黑和愈發蒼白的臉色。
“姑娘昨夜沒睡好？”錢嬤嬤一邊伺候她漱口淨麵，一邊狀似無意地問道，目光卻仔細掃過她的臉和床鋪。
“傷口疼，睡得不安穩。”蘇清韞垂下眼睫，掩去眸中所有情緒，聲音虛弱平淡。
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