野狐集並非一個固定的市鎮，而是一片位於兩座風化岩山之間的穀地。這裡沒有城牆屋舍，隻有數十頂大小不一、顏色各異的帳篷錯落分布，沿著一條幾近乾涸的河床蔓延開去。空氣中混雜著牲畜糞便、劣質酒水、烤肉的焦香以及一種難以言喻的、屬於邊境地帶的粗糲汗味。
謝珩的商隊抵達時，正值午後。穀地中人來人往，喧嚷嘈雜。有穿著破舊皮袍的北漠牧民牽著瘦馬叫賣，有裹著頭巾的中原商人蹲在地上展示瓷器與布匹，有麵容陰鷙的馬賊三五一堆低聲交談，甚至還能看到幾個高鼻深目、說著異域語言的西域胡商，在帳篷邊比劃著手勢討價還價。
秦蒼指揮護衛將車隊停靠在穀地邊緣一處相對僻靜的空地，卸下部分貨物，做出準備交易的模樣。他自己則帶著兩名機靈的護衛，扮作采購補給的模樣，混入了人流之中。
謝珩與蘇清韞留在一頂較大的帳篷內。帳篷裡堆放著貨箱，中間生著一小堆火，驅散北地午後的寒意。
“此地魚龍混雜，耳目眾多。”謝珩低聲對蘇清韞道，“你留在此處，莫要隨意走動。玉璜貼身收好，莫要顯露。”
蘇清韞點頭。她坐在一個貨箱上，懷中的玉璜自進入這穀地後，便一直傳來輕微的、持續的悸動，如同平靜湖麵被投入石子後蕩開的漣漪。那感覺並非危險預警，更像是一種…模糊的共鳴，仿佛這穀地深處，藏著與它同源的事物。
她凝神細感，試圖分辨那共鳴的方向，卻隻覺四麵八方皆有微弱的回應，混雜在人群的喧囂與各種陌生氣息中，難以捉摸。
約莫過了一個時辰，秦蒼返回。
他臉色凝重，帶回了幾個關鍵消息。
“東家，”秦蒼改了稱呼，在火堆旁坐下，壓低聲音，“打聽到了三件事。”
“說。”
“其一，拓跋烈確於三日後抵達黑石堡。此行他帶了八百親衛，皆是精銳。此外，他還邀了周邊三個大部落的頭領，以及…一位從中原來的貴客。”
“貴客？”謝珩眼神微凝。
“說是姓莫，約莫四十上下，麵白無須，氣質儒雅，身邊跟著四名護衛，皆非庸手。”秦蒼道，“此人七日前便到了黑石堡，一直住在堡內東側的客院，深居簡出。但堡內流言，說大王子對此人極為禮遇，幾乎言聽計從。”
莫先生。果然來了。
蘇清韞心頭一跳，下意識握緊了懷中的玉璜。玉璜的悸動似乎也隨之增強了一絲。
“其二，”秦蒼繼續道，“三日後，拓跋烈將在堡內舉辦一場夜宴，款待各部頭領與那位莫先生。屆時，堡中守備會外鬆內緊，核心區域的護衛反而可能因宴會抽調而出現短暫的空隙。這是我們動手的時機。”
“夜宴…”謝珩指節輕叩膝頭，“防衛布置可探聽到？”
“守軍換防時辰、巡邏路線，已大致摸清。但宴會廳內外具體的護衛安排，尚未探明，需要進一步確認。”秦蒼頓了頓，“不過，屬下買通了一個在黑石堡後廚幫工的老婆子。她說，宴會需要樂師助興，原定的樂班中有一名琴師前日摔傷了手，正在急尋替補。”
謝珩抬眼，看向蘇清韞。
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蘇清韞一怔：“東家是想讓我…”
“你可擅琴？”謝珩問。
蘇清韞沉默片刻，點了點頭。蘇家乃詩書傳家，她自幼琴棋書畫皆有涉獵，琴藝雖不及專精大家，卻也足以登堂入室。隻是…“我指上有傷，恐彈不得力。”
“無妨，宴前一日方需試琴，屆時你傷口應已結痂。”謝珩道，“琴師身份，便於攜帶短刃暗器，亦可在堡內走動，探查消息。隻是風險不小，一旦暴露，便是甕中之鱉。”
“我能行。”蘇清韞聲音平靜，眼中卻閃過一絲決絕。這是接近拓跋烈和莫先生最好的機會，她不能錯過。
“好。”謝珩不再多言，看向秦蒼，“第三件事？”
秦蒼臉色更沉了幾分：“關於‘鑰匙’。屬下在集子裡一個專販消息的‘地鼠’那裡，花重金買到一個模糊的線索——拓跋烈手中，確實有一件古物，形似殘缺的玉盤，觸手生溫，偶有微光。此物由那位莫先生親自保管，極少示人。但據說，月前拓跋烈曾以此物為憑，與某個中原使者密談，似乎涉及一場交易，具體內容不詳。”
玉盤？殘缺？觸手生溫？
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