卯時初刻，天色將明未明，野狐集尚沉浸在宿醉般的沉寂中。一輛半舊的青篷馬車駛入商隊營地，車轅上坐著個縮著脖子、滿臉風霜的北漠老婦，正是秦蒼買通的黑石堡後廚幫工——烏嬤。
蘇清韞已準備妥當。她換上了一身半舊的靛藍色布裙，外罩灰撲撲的披風，長發挽成簡單的婦人髻，臉上未施脂粉，刻意遮掩了過於清麗的輪廓。懷中抱著用粗布包裹的古琴，背上背著一個裝零星雜物的小包袱，裡麵藏著琴軫、軟劍和那支信號竹管。她深吸一口氣，對身旁的謝珩微一點頭。
謝珩站在晨霧中，玄色身影模糊不清，隻遞給她一個深沉的眼神，未發一言。
馬車轆轆駛離營地，穿過尚在沉睡的集市，向著北方那座在晨曦中逐漸顯露出猙獰輪廓的石頭堡壘行去。
黑石堡名副其實。整座堡壘依托一處陡峭的黑色岩山而建，外牆以就地開采的黑色巨石壘砌，高逾三丈，牆頭垛口如犬牙交錯。堡門厚重包鐵，兩側矗立著箭樓，黑洞洞的射孔俯視著唯一的通路。空氣中彌漫著石粉、馬糞和金屬冷卻後的鐵腥味，混合成一種屬於邊塞軍堡特有的、冷硬而壓抑的氣息。
烏嬤顯然與守門軍士相熟，遞上路引和幾塊碎銀，低聲嘀咕了幾句。軍士懶洋洋地檢查了蘇清韞的包裹和琴，目光在她低垂的臉上掃過，沒發現什麼異常，揮手放行。
馬車駛入堡內。堡內比想象中更為擁擠雜亂。除了中心區域相對規整的軍營、官署和幾處體麵宅院，外圍擠滿了低矮的土坯房、窩棚、馬廄和倉房。狹窄的街道上汙水橫流，早起的人們神色麻木地穿梭其間，多是些軍屬、仆役、工匠和少量行商。空氣渾濁，各種氣味混雜。
“樂班住在西邊雜院，緊挨著馬廄，味兒衝，忍忍。”烏嬤操著生硬的中原話低聲道，“管事的叫老哈圖，脾氣臭，但耳朵軟，喜歡聽奉承話。你少說話，多做事，彈好琴，他就不會為難你。”
蘇清韞低聲應了。
馬車在一處更為破敗的院落前停下。院子用半人高的土牆圍著，裡麵是幾間歪斜的泥屋，院裡堆著柴草和雜物，一角拴著兩頭瘦驢。空氣中果然彌漫著濃重的牲口氣味。
烏嬤帶著蘇清韞走進正中一間稍大的屋子。屋內光線昏暗，煙氣繚繞，一個披著油膩皮襖、頭發稀疏、酒糟鼻通紅的老頭正蹲在火塘邊，就著一碟鹹豆子喝劣酒。他便是老哈圖，黑石堡樂班的班主，兼管些堡內雜役。
“哈圖老爹，人帶來了。”烏嬤堆起笑，上前將一小袋東西塞進老哈圖手裡，“這是前幾日摔了手的張琴師的遠房侄女，叫蘇娘，會彈琴，家裡遭了災，來投奔。您看，能不能頂個缺？”
老哈圖掂了掂袋子，又抬起醉眼，上下打量蘇清韞。目光在她抱琴的手和低垂的臉上停留片刻，甕聲甕氣地問：“真會彈？莫要糊弄老子，明晚可是大王子夜宴，出了岔子，老子腦袋搬家！”
蘇清韞上前一步，微微躬身，用刻意壓低、帶著幾分怯懦的聲音道：“回班主，民女自幼隨父習琴，雖不敢稱大家，尋常曲子尚能應付。班主若不放心，可當場考較。”
老哈圖哼了一聲，指指牆角一張積滿灰塵的破琴：“彈個響聽聽。”
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蘇清韞放下包袱，解開布套，露出那架“舊琴”。她淨了淨手——烏嬤連忙遞上半瓢清水——在破琴前坐下。她知道此刻不宜顯露真實水準，便信手彈了一段北漠民間常見的小調《牧馬謠》。琴音流暢，指法樸實無華，恰到好處地掩飾了手上的傷，又顯示出足夠的熟練度。
老哈圖眯著眼聽完，臉色稍霽。“湊合。留下吧。住西頭那間空屋，跟啞婆搭夥。每日兩頓糙米飯，管飽。明早開始跟樂班合練，曲目自有人告訴你。記住，不該看的不看，不該問的別問，彈你的琴，領你的賞錢，懂？”
“民女明白，謝班主收留。”蘇清韞垂首應道。
烏嬤又說了幾句好話，便匆匆離去——她還得趕回後廚乾活。
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