黑石堡在黎明前最深的黑暗裡蘇醒。
不是自然的蘇醒，而是一種被蠻力撕開的、帶著金屬摩擦與馬蹄踐踏聲響的躁動。號角聲從主堡最高的望樓響起，蒼涼粗糲，穿透寒冷的空氣，一層層傳遞開去。緊接著，各處營房亮起燈火，腳步聲、甲胄碰撞聲、嗬斥命令聲混作一片。整座堡壘如同被抽打的陀螺，驟然加速旋轉起來。
蘇清韞幾乎一夜未眠。那冰冷精神力的反噬讓她識海隱隱作痛，玉璜的持續共鳴又讓她心緒不寧。聽到號角聲，她立刻起身，透過破皮子蒙著的窗縫向外看去。
雜院裡，老哈圖已經提著鞭子，連踢帶罵地將樂班眾人轟趕起來。“都他媽給老子精神點！大王子殿下辰時入堡，樂班要列隊迎駕！誰出了岔子，老子扒了他的皮！”
眾人睡眼惺忪，慌忙洗漱整理，換上統一的、半新不舊的暗紅色樂工服——這大概是他們最體麵的行頭了。蘇清韞也換上了分給她的那套，略有些寬大，她用布條在腰間緊了緊，抱起琴，混入隊伍。
天色漸亮，鉛灰色的雲層低低壓著堡壘，寒風凜冽，卷起地麵的沙塵和碎草。空氣中彌漫著一股山雨欲來的肅殺。
樂班被帶到主堡前那片還算平整的校場邊緣，與其他一些雜役、低級官吏列在一處。校場中央已肅清，鋪上了新的黃土，兩側立著持戈佩刀的衛士，個個挺胸凸肚，神色冷硬。更遠處，黑石堡的各級軍官、文吏、以及聞訊趕來的附近部族頭人代表，已按品級肅立等候。
辰時三刻，堡門外傳來沉悶如雷的蹄聲，由遠及近。
“來了！都站好！”一名軍官厲聲喝道。
所有人屏息凝神，望向堡門方向。
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沉重的包鐵堡門在絞盤聲中緩緩洞開。首先湧入的是一隊百人左右的精騎，清一色的黑甲黑馬，馬如龍，人如虎，即使隔著一段距離，也能感受到那股久經沙場的剽悍血腥之氣。這是拓跋烈的親衛“黑狼騎”。
黑狼騎分列兩側，肅然立定。緊接著，更多的騎兵、步卒、旌旗儀仗如潮水般湧入，瞬間填滿了校場大半空間。最後，八名格外魁梧、身披重甲、手持長柄戰斧的武士，簇擁著一匹通體烏黑、唯有四蹄雪白的雄駿戰馬，緩緩行至校場中央。
戰馬之上，端坐著北漠大王子，拓跋烈。
他年約三十五六，身材異常高大魁梧，即使端坐馬背，也如一座鐵塔。麵容粗獷，顴骨高聳，眼窩深陷，一雙鷹隼般的眼睛精光四射，掃視之處，無人敢與之對視。他未戴金冠，隻以一根烏木簪束發，身上穿著看似普通的玄色皮袍，外罩半身鱗甲，腰間掛著一柄樣式古樸的彎刀。沒有多餘的裝飾，卻自有一股懾人的威勢與久居上位的壓迫感。
蘇清韞站在樂班人群中，低垂著眼，用餘光觀察。她能感覺到，當拓跋烈目光掃過樂班所在區域時，懷中的玉璜猛地一跳，共鳴感驟然強烈！那感覺…不是針對拓跋烈本人，而是他腰間那柄彎刀，或者更準確地說，是彎刀刀柄上鑲嵌的一顆…暗紅色的、不起眼的石頭？
那石頭僅有拇指指甲大小，色澤暗沉，混雜在繁複的刀柄紋飾中極難察覺。但玉璜的感應卻明確無誤地指向它——那是一塊與玉璜同源、但氣息更加暴烈灼熱的“碎片”！
難道那就是“鑰匙”的一部分？被鑲嵌在了拓跋烈的隨身佩刀上？
蘇清韞心頭震動，連忙收斂心神，不敢再多看。她能感覺到，在拓跋烈身後不遠處，跟著一輛不起眼的青篷馬車，馬車旁有四名護衛，皆作中原武士打扮，氣息內斂而陰冷。馬車窗簾緊閉，但蘇清韞幾乎可以肯定，那位莫先生就在車內。
拓跋烈並未下馬，隻在校場中央停留了片刻，接受了守將和幾位重要頭人的拜見，簡短訓斥了幾句邊防要務，便在一眾親衛簇擁下，徑直往主堡行去。青篷馬車無聲跟上。
迎接儀式草草結束。樂班眾人鬆了口氣，又被老哈圖驅趕著回到雜院，繼續為晚宴合練。
蘇清韞心中卻已掀起驚濤駭浪。玉璜對那顆紅色碎片的強烈共鳴，以及之前感應到的莫先生院中那另一股相似氣息…這“鑰匙”恐怕不止一件，且已分散！拓跋烈隨身攜帶一部分，莫先生掌握另一部分？他們想做什麼？
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