不周山深處的地脈裂隙旁，玉玄剛將最後一縷麒麟真火注入族長體內，裂隙中翻騰的濁氣便如退潮般斂去，露出下方縱橫交錯的地脈龍脊。老族長枯槁的鱗片漸漸泛起光澤，原本塌陷的脊背緩緩挺直，他望著玉玄掌心流轉的清光，渾濁的眼中滾下兩行濁淚——那是被地脈濁氣侵蝕萬年後，第一次感受到如此透徹的舒泰。
“多謝小友……”老族長的聲音嘶啞如磨石，每說一個字都牽動著喉間的傷痛，“麒麟族……已經三千年沒見過這般乾淨的地脈了。”
玉玄收回手，指尖的《天機紅塵訣》靈光漸漸散去。他望著周圍嶙峋的岩壁，那些被地脈煞氣熏黑的石縫裡，竟連最耐旱的龍須草都難以存活。不遠處的麒麟洞中，傳來幼獸孱弱的嗚咽，那聲音細若遊絲，像是隨時會被地脈的轟鳴吞沒。
“族長，這地脈煞氣……”
“是始麒麟先祖留下的業力。”老族長咳嗽著打斷他，掙紮著站起身，指向裂隙深處，“先祖以肉身融入地脈後，每一次地脈震顫，都是他在以殘軀鎮壓煞氣。可這些年，煞氣越來越烈，族裡但凡成年的麒麟，都要輪流潛入地心，用本命麒麟血安撫龍脊，稍有不慎便會被煞氣反噬，化作山中的一塊頑石。”
他頓了頓，目光掃過洞外那些正在啃食枯草的幼年麒麟，它們的皮毛黯淡無光，角上布滿細小的裂紋：“更要命的是……我族孕子越來越難了。雌性麒麟懷胎需千年，可煞氣侵體，十胎裡能活下來的不足一二。如今整個族群，除了守在地心的三十七個成年麒麟，就隻剩這一百隻尚未成年的幼崽。”
玉玄心中一沉。他想起初入不周山時，沿途所見的那些形態各異的石頭——有的像臥麒，有的似奔麟，原來都是被煞氣吞噬的族人。麒麟洞壁上刻著的族群圖譜，前半部分密密麻麻，後半部分卻稀疏得讓人心頭發緊，最近的一道刻痕，還是三百年前的。
老族長忽然對著玉玄深深一拜，蒼勁的前蹄磕在岩石上，發出沉重的悶響：“小友既是始麒麟血脈，又修得這般淨化濁氣的本事，定是先祖派來救我族的生機。老身鬥膽求您……”
他抬起頭，眼中的懇求像地脈深處的岩漿，灼熱而滾燙：“要麼，留在不周山主持大局，老身願將族長之位禪讓於您；要麼，允麒麟族歸入紅塵穀——棠生先生的紅塵大道能納萬物，若能借穀中氣運庇護，或許……或許幼崽們能活得容易些。”
最後幾個字幾乎是哽咽著說出來的。洞外的幼麒麟們似乎聽懂了什麼，紛紛停下啃草，歪著腦袋望向洞內，濕漉漉的眼睛裡映著岩壁上的圖譜，像在無聲地祈求。
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玉玄握著天機鏡的手微微收緊。鏡麵映出他此刻的模樣——玄色道袍上沾著地脈的塵土，鬢邊落著幾點麒麟族的金粉，鏡緣刻著的“紅塵”二字正泛著微光。他想起孔宣傳回的消息，鳳族已入穀；又想起敖風信中所說，龍族正整裝待發。原來三族的困境，竟是如此驚人地相似。
“族長，此事……”他想說自己做不了主，話到嘴邊卻又咽了回去。望著老族長鬢邊的霜白，望著幼崽們瘦骨嶙峋的模樣，他忽然明白棠生先生讓他們分頭行事的用意——不是讓他們來做選擇，而是讓紅塵穀成為所有走投無路者的歸宿。
就在他心念電轉時，風中傳來熟悉的檀香，棠生的聲音如地脈深處的清泉，漫過層層岩石：“地脈為土，紅塵為根，土生萬物，根納百川。何須多言？”
玉玄豁然開朗，對著老族長拱手道：“族長，紅塵穀的門，永遠為麒麟族敞開。不是讓你們依附，而是與鳳族、龍族一道，在紅塵中尋一條共生之路。”
老族長愣了愣，隨即老淚縱橫，轉身對著族群圖譜重重叩首：“始麒麟先祖在上！我族有救了！”
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