冰冷的夜風裹挾著雪沫，撲打著縣衙書房緊閉的窗欞。爐火跳動，卻驅不散公子欣眉宇間的陰霾與蒼白（夢縈香加劇）。項離如同一尊沉默的煞神，守在他身後，額角因隱忍劇痛而滲出細密的冷汗，按著刀柄的手青筋畢露。
“大人！有報！”窗外傳來暗衛低沉而急促的聲音，這是公子欣手中最隱秘、也最忠誠的力量，由項離親自從靖安營“銳士營”中挑選的死士組成，如同蟄伏在黑暗中的影子。
“進！”欣的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
一道黑影如同狸貓般悄無聲息地滑入書房，單膝跪地，語速極快卻清晰：
“屬下奉命監視芍藥、牡丹。芍藥於半刻鐘前，在房中服毒自儘！屬下破門而入時，其已口吐黑血，奄奄一息！在其手中發現此物！”暗衛雙手呈上一個染血的小布袋。
“牡丹行跡詭異！其於後院花樹下埋藏大量不明藥物，並在房中反複翻找，最終將一油布包藏於其妝匣夾層深處！屬下趁其不備，拓印了布包內密信一角及瓷瓶標記！”暗衛又呈上一小塊沾著泥土的布片和一張拓印的紙條。
欣一把抓過布袋，扯開。裡麵是幾枚金飾和一封字跡顫抖卻清晰無比的“遺書”！目光掃過，趙高以家人性命脅迫、下毒（夢縈香）、確認“廿二”刺青、催逼製造“意外”等滔天罪行，以及“民變在即、嫁禍項離”的絕殺計劃，赫然在目！那字裡行間浸透的絕望、懺悔與最後“以身阻劫”的決絕，如同重錘狠狠砸在欣的心頭！
布片上殘留著趙高特有的陰冷筆跡碎片：“…煽動洛水西、黑石峪、城南三處流民…務必死傷…嫁禍項離乃楚項餘孽…證據已備…”瓷瓶拓印則清晰地顯示出少府隱秘的標記！
“好！好一個趙高！好一個趕儘殺絕！”公子欣怒極反笑，眼中寒光爆射，蒼白的臉上湧起病態的紅暈。他猛地站起，卻因夢縈香的侵蝕和怒火攻心，眼前一黑，身形微晃。
“大人！”項離強忍腹痛，一步跨出扶住欣，眼中血光翻湧，煞氣衝天：“末將這就去，把那兩個賤婢和所有牽扯的雜碎，剁成肉泥！”
“不！”欣一把抓住項離的手臂，指甲因用力而發白，聲音卻帶著一種冰封般的冷靜與狠厲，“剁了她們，正中趙高下懷！他等的就是渭南大亂，就是死無對證！我要她們…活著！成為刺向趙高的毒匕！”
他深吸一口氣，壓下眩暈感，眼中閃爍著瘋狂而精明的光芒：“快！救人！傳老吳（醫者）！不惜一切代價，吊住芍藥的命！她若死了，這遺書的分量就少了一半！牡丹…給我‘請’過來！要‘快’！趕在她銷毀更多東西或自儘之前！”
縣衙內燈火通明，氣氛肅殺。
老吳帶著最好的解毒藥材全力施救。洗胃、灌藥、針灸…與死神爭奪時間。芍藥臉色死灰，氣息微弱如遊絲，但脈搏尚存一線。
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牡丹被“請”至書房，當她看到公子欣冰冷如刀的眼神、項離那擇人而噬的凶光，以及書案上攤開的她埋藏的毒藥、拓印的布片和字條時，整個人如遭雷擊，瞬間癱軟在地，麵無人色！最後一絲僥幸心理徹底粉碎！
“牡、丹。”欣的聲音不高，卻字字如冰錐，刺入牡丹的骨髓，“趙高讓你煽動洛水西、黑石峪、城南三處民變，製造死傷，嫁禍項離為楚項餘孽…證據確鑿。你埋藥、藏信，是想兩頭下注？還是…給自己留條後路？”
牡丹渾身篩糠般顫抖，牙齒咯咯作響，一個字也說不出來，隻有絕望的淚水洶湧而出。
“看看這個！”欣將芍藥那封染血的遺書，狠狠摔在牡丹麵前！“看看你的好姐妹！她為了家人，也為了贖那一點未泯的良心，選擇了服毒自儘！她用命寫下的，是趙高的罪！也是你們的罪！”
牡丹顫抖著撿起遺書，看到那熟悉的字跡和字字泣血的控訴，尤其是“父母幼弟…無辜…求大人垂憐…”時，她再也控製不住，伏地嚎啕大哭：“大人！大人饒命！奴婢…奴婢是被逼的！趙高…趙高用我全家性命相脅！奴婢不敢不從啊！”
“被逼？”欣冷笑一聲，站起身，走到牡丹麵前，居高臨下地看著她，“芍藥也被逼！但她選擇了以死明誌！你呢？你選擇了減毒藥劑量，藏匿證據，給自己留後路！你比芍藥…更聰明，也更…自私！”
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