崇禎十六年八月初，漠北草原的夏天即將過去，牧草開始泛黃，風中已經有了秋的涼意。
薩卡率領的六萬八千大軍，如同一條灰色的巨龍，蜿蜒行進在無邊無際的草原上。
隊伍最前方，五千仆從騎兵充當向導和尖兵。他們是投降的蒙古人，熟悉這片草原上的一草一木，熟悉每一個部落的分布和每一條水源的位置。有他們帶路，薩卡的大軍如同長了眼睛，總能準確找到那些隱藏在草原深處的部落營地。
八月初五，大軍正式進入土謝圖汗部的草場範圍。
薩卡策馬立於一處高坡，眺望著遠方。白起在他身旁，攤開一張粗糙的羊皮地圖。
“將軍，前麵五十裡，就是土謝圖汗部外圍的第一個部落。”白起指著地圖上的標注，“約莫三百帳，丁壯五百餘人，牛羊馬匹不少。”
薩卡點點頭，眼中閃過一絲寒光。
“老規矩。能降則降，不降則殺。牛羊馬匹全部繳獲，牧民願意投降的押送回北疆城，不願意的……”
他沒有說下去，但白起明白他的意思。
八月初六，第一場戰鬥打響。
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三百帳的部落，在睡夢中被團團包圍。當那些牧民從氈帳中倉皇衝出時，迎接他們的是密密麻麻的灰色身影和黑洞洞的槍口。
部落的頭人是個五十來歲的老漢，滿臉驚恐地跪在地上，用蒙古語連連求饒。
薩卡沒有殺他。他隻是讓人把整個部落的牧民集中起來，宣布了兩條路：投降，押送回北疆城安置；反抗，當場斬殺。
那個頭人猶豫了片刻，最終還是選擇了投降。
三百帳，一千多口人，一萬多頭牛羊，八百多匹戰馬，全部成了薩卡的戰利品。那些牧民被押送著，在軍隊的監視下趕著牛羊，向北疆城的方向而去。他們不知道等待自己的是什麼，但至少，他們還活著。
這隻是開始。
接下來的一個月，薩卡的軍隊如同秋風掃落葉般，在土謝圖汗部的草原上縱橫馳騁。那些分散在草原各處的小部落，成了他們最先下手的目標。三百帳的、五百帳的、甚至上千帳的，隻要不是王帳直屬的大部落，全部在打擊範圍之內。
戰術如出一轍：騎兵包圍，步兵跟進，燧發槍威懾，火炮壓陣。願意投降的，俘虜後押送回北疆城；敢於反抗的，當場斬殺。牛羊馬匹全部繳獲，能帶走的帶走，帶不走的就地宰殺醃製。
那些部落的頭人們，有的試圖抵抗，結果被火炮轟成碎片；有的試圖逃跑，結果被騎兵追上砍落馬下；更多的，在絕對的實力麵前選擇了投降。
一個月下來，薩卡的軍隊橫掃了土謝圖汗部外圍的四十三個部落。
繳獲的戰馬，超過兩萬匹。
繳獲的牛羊，超過五十萬頭。
俘虜的牧民，超過三萬人。
那些俘虜，一批批被押送回北疆城。男的編入勞役營，女的安置到屯田營，等待他們的，是新的生活，新的土地，新的人生。而那些繳獲的戰馬，則被迅速投入軍中。
薩卡當即下令，從三萬步兵中挑選那些會騎馬的士兵，組建新的騎兵部隊。挑選持續了三天，最終選出了一萬二千人。他們配上繳獲的戰馬，配上燧發槍和鋼刀，在老騎兵的訓練指導下，短短幾天內，就成了一支可用的騎兵。
至此，薩卡麾下的騎兵總數達到了四萬五千人。加上五千仆從騎兵，騎兵力量突破五萬。步兵則精簡為一萬八千人，全部是燧發槍精銳，負責防守和攻堅。
九月初十，大軍在王帳外圍三百裡處紮營休整。
薩卡召集眾將議事。
“外圍清掃得差不多了，”他指著地圖，“接下來，該打王帳了。”
白起點點頭，眼中閃爍著戰意：“將軍，土謝圖汗部的王帳就在前麵三百裡。據斥候回報，他們這段時間也沒閒著，一直在四處求援。”
薩卡眉頭一挑：“哦？求援？求到誰了？”
白起道：“根據偵查，應該是劄薩克圖汗部已經答應派兵支援。那幫人早就投靠了滿清，這次聽說咱們來了，比誰都積極。至於其他部落，還在觀望。”
他頓了頓，繼續道：“現在王帳那邊，土謝圖汗本部加上劄薩克圖汗的援軍，騎兵總數大約已經超過八萬。”
八萬餘騎兵。
這個數字讓帳中眾將倒吸一口涼氣。
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