崇禎十六年十二月二十日，北疆城。寒冬臘月，海風如刀，卷著細碎的雪粒撲麵而來。港口外的海麵上，漂浮著零星的浮冰，在灰蒙蒙的天空下泛著冷冽的白光。
但今日的北疆城碼頭，卻是人山人海。
天還沒亮，城中百姓就扶老攜幼湧向港口。他們中有早些年居住在這裡的漢人，有從遼東逃難過來的流民，有被征召入伍的軍屬，也有來自王國本土的商賈、工匠、書吏。男女老幼，擠滿了碼頭兩側的街道，踮著腳尖，伸長脖子，望向遠處的海麵。
“來了！來了！”
不知是誰最先喊了一聲，人群頓時騷動起來。海平麵上，五艘巨大的蒸汽蓋倫船破浪而來。黑色的船身，白色的風帆，高聳的桅杆上飄揚著日月星辰旗，在冬日稀薄的陽光下格外醒目。
為首那艘旗艦的艦首，站著一個人。
他身著深青色裘皮大氅，頭戴貂皮暖帽，身形挺拔，中年的他麵容堅韌而剛毅。身後站著一員虎背熊腰的將領和數百名全副武裝的燧發槍精銳，隊列整齊，紋絲不動。
“陛下！是陛下！”
人群中爆發出震天的歡呼聲。有人跪下，有人揮手，有人激動得熱淚盈眶。
劉旭站在艦首，望著遠處越來越近的碼頭，望著碼頭上的黑壓壓的人群，心中湧起一股難以言喻的熱流。
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十餘年了！——整整十餘年年，他終於再次踏上了這片屬於王國的遠東疆土。
船緩緩靠岸，舷梯放下。
劉旭穩步走下，雙腳踏上北疆城的土地。“臣等恭迎陛下！”
碼頭上，以薩南為首，廉頗、李定國、鄭成功、戚家奇等數十位文武官員齊齊跪倒，聲音洪亮。
劉旭快步上前，雙手扶起薩南：“薩帥快快請起。諸位將軍，都起來吧。”
他環顧四周，目光在那一張張熟悉或陌生的麵孔上掃過——薩南，如今已是胡子拉碴的中年漢子……
“好！好！”劉旭連聲道，“朕日夜兼程，從西海城趕了數個多月，總算到了。諸位在北疆辛苦了！”
薩南抱拳道：“陛下言重了。臣等不過是為國戍邊，何談辛苦？倒是陛下，萬裡迢迢，親臨北疆，臣等感佩之至！”
劉旭擺擺手，轉身向碼頭兩側的百姓們揮手致意。
人群中再次爆發出歡呼。有人高呼“萬歲”，有人揮舞手中的帽子，有人把年幼的孩子舉過頭頂，讓他們看看這位傳說中帶領百姓渡海建國的年輕君王。
劉旭沒有多說，隻是微笑著，頻頻揮手。他知道，此刻千言萬語，都不如一個真誠的笑容更有力量。
北疆城主府，議事大廳。廳內燒著熊熊的火盆，驅散了冬日的嚴寒。牆上掛著巨大的輿圖，標注著從北疆城到遼東、到漠北、到山陝的廣袤地域。
劉旭坐在主位，薩南、嶽雲廉頗等人分列兩側。
“薩南，開始吧。”
薩南站起身，走到輿圖前，清了清嗓子。
陛下，諸位同僚。自大軍會師以來，北疆城發生了翻天覆地的變化。他指著輿圖上的北疆城：
“首先是人口。陛下抵達之前，最新統計顯示，北疆城常住人口已達一百六十三萬，現在在北疆的軍隊七十八萬五千餘人。”
接著他指著輿圖上北疆城以西的大片區域：薩卡將軍和白起將軍，這半年來一直在征伐漠北蒙古。截至目前，他們麾下七萬五千軍隊，已經橫掃漠北東部，先後擊潰、收服大小部落四十餘個，基本已經統一漠北蒙古草原。”
“繳獲呢？”劉旭問。
薩南的嘴角露出一絲笑意：“繳獲極豐。截至目前，押送至北疆城的俘虜共計八萬三千餘人，牛羊六十二萬頭，戰馬四萬七千匹。後續還有更多，正在源源不斷地押送途中。”
劉旭的眼睛亮了。八萬俘虜，六十多萬牛羊——這意味著什麼？這意味著，王國在遠東的擴張，不僅沒有消耗本土資源，反而通過戰爭實現了“以戰養戰”。這些俘虜可以暫時充當勞役、屯田、修路，未來運輸到澳洲大陸為王國畜牧業做貢獻；這些牛羊可以提供肉食、皮毛、畜力。
“薩卡和白起，做得不錯。”劉旭讚道。
薩南繼續道：“此外，楊珂將軍那邊，也有消息傳來。”他指向輿圖上的山陝一帶：
“楊珂將軍麾下十萬軍隊，已經徹底占據了山西、陝西兩省。他們在當地招兵買馬，收編流民。目前控製區人口約有五百萬。”
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