崇禎十七年九月二十八，湖廣北部，襄陽府。楊珂和李定國率領二十二萬大軍，渡過白河，踏入湖廣土地。眼前的景象，讓這些見慣了戰亂的老兵都忍不住倒吸一口涼氣。
官道兩旁，田地荒蕪，野草比人還高。偶爾經過的村莊，隻剩殘垣斷壁，燒焦的房梁橫七豎八。路邊不時可見白骨，有的被野狗啃得七零八落，有的就那麼躺著，無人收殮。
“這他娘的……比河南還慘。”一個老兵喃喃道。楊珂臉色鐵青，一言不發。
前鋒探馬來報：“將軍，前方二十裡有一座縣城，叫什麼宜城。城頭插著旗，不知是哪路人馬。”
李定國問道：“城裡有百姓嗎？”
探馬搖頭：“看不清楚，但城外有幾個逃難的，說城裡被一夥自稱‘順天軍’的土匪占了，到處搶糧搶人，百姓能跑的都跑了，跑不掉的……”
他沒說完，但意思已經很明顯。楊珂沉聲道：“傳令下去，加速前進，拿下宜城。”
兩個時辰後，宜城。城頭上那麵破旗，歪歪斜斜地插著，幾個衣衫襤褸的土匪正在城牆上曬太陽。突然，有人驚叫起來：“那是什麼？”
遠處，黑壓壓的軍隊如潮水般湧來。深灰色的軍裝，整齊的隊列，還有那黑洞洞的炮口——土匪們嚇得腿都軟了。
“關城門！快關城門！”
但已經來不及了。明月軍的騎兵如同離弦之箭，瞬間衝到城下。幾發炮彈轟開破舊的城門，步兵蜂擁而入。
戰鬥不到半個時辰就結束了。那夥自稱“順天軍”的土匪，不過七八百人，一觸即潰。大部分跪地投降，少數頑抗的被當場擊斃。
楊珂騎馬入城，看到的是一片狼藉。街道上到處是糞便、垃圾，還有幾具屍體橫在路邊。那些幸存下來的百姓，一個個麵黃肌瘦，眼神麻木，躲在角落裡瑟瑟發抖。
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李定國走過來，低聲道：“審過了。這夥土匪是上個月才來的，把城裡搶了個精光。原來的縣令早就跑了，大戶人家也死的死、逃的逃。剩下的，都是些跑不動的窮苦人。”
楊珂歎了口氣：“老規矩。先施粥，再清理屍體，然後統計人口土地。”
“是。”
接下來的日子，明月軍在湖廣北部一路橫推。襄陽、棗陽、隨州……一座座城池被攻克，一股股勢力被剿滅。有的自稱“大順餘部”，有的打著“替天行道”的旗號，還有的根本就是土匪流寇。但無論他們叫什麼，在明月軍的炮火麵前，都隻有一個下場——要麼投降，要麼滅亡。
讓楊珂和李定國意外的是，這些城池裡，幾乎找不到什麼有錢人。
“將軍，咱們打下隨州，庫房裡隻搜出幾百兩銀子，糧食倒有不少，尤其是土豆、紅薯，堆了半個倉庫。”
楊珂愣住了：“土豆？紅薯？哪來的？”
俘虜交代：張獻忠在的時候，曾下令推廣這些高產作物。後來張獻忠跑了，這些東西就留了下來。那些土匪占了城池，也沒把糧食當回事，因為土豆紅薯不如金銀好帶，所以反而剩下了。
李定國眼睛一亮：“這可是好東西！這東西產量高，能當主糧。有了這些種子，明年開春，咱們就能在湖廣大地推廣了！”
楊珂點點頭，隨即又皺起眉頭：“可這金銀少，官吏也沒了，怎麼管？”
打下幾座城池後，他們發現一個嚴重的問題——沒有足夠的管理人員。那些原來的官員，要麼跑了，要麼死了，要麼就是被土匪殺了。僥幸活下來的，也都是些不入流的小吏，根本撐不起一縣之政。
“隻能軍管了。”李定國道，“每打下一座城，留幾百士兵，暫時維持秩序。但這不是長久之計，咱們的軍隊也會被拖住。”
楊珂沉吟道：“上書陛下吧。這問題，得從根上解決。”
十月十三日，北京，紫禁城。劉旭正在武英殿中批閱奏章，嶽雲匆匆而入。
“陛下，楊珂、李定國急報。”
劉旭接過奏章，快速瀏覽了一遍，眉頭漸漸皺起。奏章裡詳細描述了湖廣的情況：一路橫推進展順利，但每打下一地，都麵臨無人管理的窘境。隻能軍管，但軍管拖慢了進軍速度，也分散了兵力。他們建議，儘快招考官員，填補地方空缺，否則即使打下來也守不住。
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