崇禎十七年九月初，中京城內的落葉揚揚地飄落，將琉璃瓦頂覆蓋上一層秋黃，整座城市靜謐而祥和。然而，在城西的科學院實驗區內，氣氛卻與這份靜謐截然相反——緊張、激動，還有壓抑不住的期待。
地下實驗室裡，爐火正旺，各種玻璃器皿、金屬器具擺滿了長條桌案。墨尻、墨怗、格裡克、孫元化四人圍在一處特製的實驗台前，目不轉睛地盯著一個密封的玻璃容器。容器內，銀灰色的液體與某種無色透明的溶液正在緩緩反應，冒出細密的氣泡。
“溫度穩定，反應正常。”墨怗低聲報著數據，手中的溫度計一刻也不敢離開。
孫元化屏住呼吸，額頭上滲出細密的汗珠。作為火器大才，他比任何人都清楚，如果這次實驗成功，將意味著什麼。
時間一分一秒地流逝。突然，容器內的反應加劇，一陣輕微的劈啪聲響起，細小的晶體開始從溶液中析出，在燈光下閃爍著銀白色的光澤。
“成了！”格裡克第一個驚呼出聲，這位來自歐洲的化學天才激動得差點跳起來。
墨尻強壓著心頭的狂喜，小心翼翼地打開容器，用特製的工具取出一小撮晶體，放在白紙上仔細觀察。那晶體細膩如粉，在空氣中微微泛著金屬光澤，正是他們追尋了數年的雷酸汞。
“雷酸汞……真的是雷酸汞！”墨尻的聲音微微發顫，“我們成功了！”
實驗室裡爆發出壓抑許久的歡呼聲。四年了，從國王劉旭第一次提到這種“敏感”的化合物，到如今真正合成出來，整整六年。無數次的失敗，無數次的從頭再來，無數次的徹夜不眠——在這一刻，都值了。
孫元化雙手接過那一小撮雷酸汞晶體，如同捧著稀世珍寶。他的眼中閃爍著近乎狂熱的光芒：“有了這個，就能做出火帽……有了火帽，燧發槍的時代就該結束了！”
接下來的兩個多月，科學院進入了一種近乎瘋狂的運轉狀態。孫元化帶著最精乾的工匠，一頭紮進槍械工坊，開始研製新型步槍。雷酸汞被小心翼翼地製成一個個小小的火帽，封裝在特製的銅質底火中，可以安裝在槍機的撞針位置。當撞針擊發時，火帽爆炸，引燃槍管內的發射藥——這個過程比燧發槍的燧石點火要快得多，可靠得多，而且幾乎不受風雨影響。
格裡克則負責另一個方向。他憑借在歐洲學到的機械知識，結合王國這些年積累的精密加工技術，設計出了一種新型的“轉孔機床”。這種機床可以用水力驅動，通過精密的齒輪和夾具，在槍管內部刻出螺旋形的膛線。
“膛線可以讓子彈旋轉，飛行更穩定，射程更遠，精度更高。”格裡克一邊調試機床，一邊對圍觀的工匠們解釋，“在歐洲，隻有最頂尖的槍匠才能手工刻出膛線，一年也做不出幾支。現在有了這台機床，一天就能刻出幾十支！”
墨怗則在材料上下了功夫。傳統的圓形鉛彈在裝填時很費勁，要用銅條用力捅進去，卡住膛線。他嘗試了十幾種不同的配方和模具，最終做出了一種特殊的子彈——圓錐形，底部有一個凹陷的空腔。當火藥爆炸時，高溫高壓的氣體會衝進這個空腔，使子彈膨脹，緊緊貼合膛線，實現完美的氣密性。
“這叫什麼？”墨尻問。
“米涅彈。”孫元化接過話頭，“陛下多年前提過這個名字，還給了我們圖紙。咱們提前把它做出來了。”
他還給米涅彈配上了“紙質藥桶”——用特製的紙卷成小筒，裡麵裝好定量的發射藥，底部裝上米涅彈。使用時，士兵隻需咬開紙筒尾部，將火藥倒入槍膛，再用銅條把帶紙的子彈捅進去即可。這樣一來，原本需要八九個步驟的裝填過程，簡化成了三四步，射速至少提高一倍。
與此同時，撞針和後膛槍的研究也在同步推進。傳統的步槍都是前裝槍，裝填時要把槍豎起來，從槍口倒火藥、塞子彈，既慢又不安全。後膛槍則從槍管後方裝填，士兵可以臥倒、跪姿甚至一邊跑一邊裝填。
孫元化綜合了這些年所有的積累——雷酸汞火帽、螺旋膛線、米涅彈、紙質藥桶、撞針式擊發、後膛裝填——設計出了一款劃時代的新式步槍。
十一月十六日，中京城外三十裡的皇家武器試驗場。朔風凜冽，積雪覆蓋了遠處的山丘，但靶場周圍的空地上卻站滿了人，軍委會，內閣的官員們聞訊而來，都想親眼見證這支傳說中的“新槍”到底有多神奇。
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墨尻、孫元化、格裡克、墨怗四人站在試射台前，身後是一張長條桌案，上麵並排放著三支新槍。槍身比普通的燧發槍略短，線條流暢，槍托處有明顯的金屬機匣——那是後膛裝填的結構。
薩亞元帥親自到場。他接過一支新槍，翻來覆去地端詳，眼中滿是好奇：“這東西，真能從後麵裝彈？”
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