崇禎十七年十一月十八日，中京城的上空陰沉沉的，鉛灰色的雲層低垂，似有雪意。寒風穿過街道，卷起幾片枯葉，撲簌簌地落在內閣衙門的石階上。
戚家奇風塵仆仆地踏入內閣大院時，身上的戎裝還帶著海風的鹹腥味。他來不及更衣，徑直向議事廳走去。沿途的官吏紛紛駐足行禮，卻被他的神情驚得不敢出聲——那張常年帶笑的臉上，此刻隻有凝重。
議事廳內，暖爐燒得正旺。柳如是端坐主位之側，一襲素雅的冬裝，眉目間透著與年齡不符的沉靜。陳圓圓、董小宛、寇白門、李香君、顧眉生、卞玉京、馬湘蘭——秦淮八豔齊聚於此，各有風姿卻同樣端莊。紅娘子一身勁裝，腰懸短刀，坐在柳如是身側，英氣逼人。伊莎貝拉、埃莉諾、安娜等各位來自歐洲的王後則坐在另一側，雖衣著不同，神情卻同樣關切。
首輔孫傳庭和次輔李岩分坐左右，麵前攤著厚厚的文牘。戚家奇入廳，向王後們行禮畢，又向兩位首輔拱手，這才開口。他的聲音不高，卻字字清晰，落在每個人耳中：
“諸位娘娘，首輔大人，次輔大人，臣剛從北疆返回，帶來了陛下親筆書信，以及……大明的最新消息。”
他從懷中取出一封封著火漆的信，雙手呈遞給柳如是。柳如是接過，卻沒有立即拆開，而是看著戚家奇：“戚將軍，先說說吧。”
戚家奇深吸一口氣：
“大明……亡了。”
議事廳內瞬間靜得能聽見炭火劈啪的聲音。
“崇禎十七年四月初，流寇張獻忠破北京。崇禎皇帝……”他頓了頓，“自縊於煤山。”
柳如是的手微微一顫，信差點滑落。孫傳庭霍然站起，又緩緩坐下，渾濁的老眼中湧出淚來。他張了張嘴，卻發不出聲。次輔李岩也是麵色慘白，久久無言。陳圓圓低下頭，手中絞著一方帕子。董小宛輕輕握住她的手。寇白門別過臉去，肩膀微微發抖。
紅娘子咬了咬牙，低聲道：“那位皇帝……雖無能，卻也算有骨氣。”
戚家奇繼續道：“陛下二月初率軍從山東東進。目前，已占領北京城周邊及山東全境。楊珂將軍奉陛下之命，率李定國等將領，帶八萬騎兵、二十萬步兵，向河南、湖廣挺進。”
他頓了頓，聲音微微拔高：
“陛下親筆信中說——‘大明已亡，但漢家未亡。朕率王師西進，為的是不讓滿清踏過山海關，為的是保住中原百姓。諸卿在內，當竭儘全力，保障後勤。江山萬裡，朕與諸卿共擔之。’”
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沉默。良久，柳如是輕輕拆開信，一行行讀下去。讀完後，她將信遞給孫傳庭，輕聲道：
“首輔，您看看吧。”
孫傳庭接過，顫抖著讀完，淚水滴落在信紙上，洇開一片。他喃喃道：“大明……大明……二百七十六年了……”
李岩握住他的手：“首輔，節哀。大明雖亡，但華夏未滅。陛下已在，王師已在。”
孫傳庭點點頭，深吸幾口氣，漸漸穩住情緒。他抬起頭，看向柳如是：“娘娘，陛下在前線浴血，我等在後，當如何做？”
柳如是沉默片刻，緩緩開口，聲音雖輕，卻透著不容置疑的堅定：
“加大物資供應。青黴素、火炮、火槍、糧食、藥品——前線要什麼，我們給什麼。內閣牽頭，軍委會，明月中央銀行，科學院和全國各處工坊全力配合。”
孫傳庭點頭：“老臣即刻擬旨。”
李岩補充道：“北疆鐵路已通，物資可從本土直運北域城，再轉陸路。隻需兩個月，就能送到陛下手中。”
戚家奇抱拳：“臣願親自押送第一批物資，確保萬無一失。”
就在這時，廳外傳來一陣急促的腳步聲。門簾掀開，陸軍元帥薩亞和科學院院長墨尻大步而入。兩人臉上都帶著壓抑不住的喜色，但看到廳內凝重的氣氛，微微一愣。
“諸位娘娘，首輔大人。”薩亞行禮，“臣有要事稟報。”
柳如是點點頭：“元帥請講。”
薩亞與墨尻對視一眼，墨尻上前，從隨身攜帶的木匣中取出一支造型奇特的長槍，雙手呈上。
“娘娘，諸位大人，臣等幸不辱命——後膛槍，研製成功了！”
此言一出，廳內眾人皆驚。李岩快步上前，接過那支槍，反複端詳。槍身線條流暢，結構緊湊，與燧發槍截然不同。他試著拉動槍機，哢嚓一聲，動作乾脆利落。
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