崇禎十七年十一月二十日，北京城。寒風凜冽，卻擋不住這座古都日益蓬勃的生機。自劉旭入主北京以來，短短數月，這座飽經戰火摧殘的城市，竟奇跡般地恢複了元氣。
街道上的積雪被清掃得乾乾淨淨，兩旁店鋪林立，夥計的吆喝聲此起彼伏。賣糖葫蘆的小販扛著草靶子穿梭在人群中，孩子們追逐嬉戲，笑聲清脆。
最讓人驚訝的是，家家戶戶的煙囪裡，都飄出嫋嫋青煙，卻不見往日那種嗆人的煤煙味。
“這蜂窩煤，真是好東西！”一個老漢蹲在門口，往爐子裡添了一塊黑乎乎的煤餅，火苗呼呼地躥上來，“一塊能燒數個時辰，比柴火耐燒多了，還便宜！”
旁邊的鄰居笑道：“可不是嘛，聽說這是陛下讓做的。城外開了好幾個煤窯，專門挖那種黑石頭，摻上黃土，壓成蜂窩狀，就叫蜂窩煤。”
“還有這鐵爐子，也是陛下讓鐵匠打的。有了這爐子，屋裡暖和多了，晚上睡覺都不凍腳了。”
這樣的對話，在北京城的街頭巷尾，隨處可聞。劉旭自進入北京後，就著手解決百姓的過冬問題。他記得前世的記憶，知道北京周邊有豐富的煤炭資源。於是下令組織人手，在京西一帶勘探煤礦，很快就發現了多處露天煤礦。
接著，他又召集鐵匠，按照明月王國已經在使用的鐵爐的樣子，設計出這簡易的鐵爐子。爐子不大，可以放在屋裡，上麵還能燒水做飯。蜂窩煤則是將煤粉摻上黃土，用模具壓成蜂窩狀，既好燒又省煤。
消息傳開，訂單如雪片般飛來。那些剛剛安定下來的百姓，手裡多少有些餘錢，紛紛購買爐子和蜂窩煤。城外的煤窯日夜開工，城內的鐵匠鋪爐火通明，即便如此，還是供不應求。
而那些被俘的近三十萬俘虜，除了被派去開荒種地，還被組織起來去種樹。北京城外，光禿禿的山坡上，一排排新栽的樹苗迎風挺立。
“這是陛下的令，說樹能防風固土，還能當柴火。”一個監工的士兵對身邊的俘虜道，“好好乾，乾滿三年，就放你們回家。”
俘虜們低著頭，揮著鎬頭，不敢有絲毫懈怠。但心裡，卻漸漸有了一絲盼頭。
十一月二十日傍晚，北京城最繁華的棋盤街，一家名為“悅來居”的酒樓裡，人聲鼎沸。
再過四天，就是新朝第一次科舉考試的日子。從各地趕來的才子們，擠滿了城裡的每一家客棧、酒樓。悅來居的二層，靠窗的幾張桌子旁，坐著幾個年輕人，正在高談闊論。
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“這北京城，真是大變樣了！”一個二十出頭的年輕人，身著青色長衫，眉宇間透著一股英氣，“我去年隨父親來過一次，那時候街上到處是乞丐，臭氣熏天。如今再看，簡直是兩個世界。”
旁邊一個三十來歲的中年人點頭道：“閻兄所言極是。在下從湖廣來，一路北上，所見所聞，令人感慨。山東、河南，那些剛平定不久的地方，雖還有戰亂痕跡，但百姓臉上有了笑容，不像咱們那邊……”
他說著，搖了搖頭，沒有繼續說下去那姓閻的年輕人，名叫閻應元，字麗亨，原是大明的一名武舉人，此番進京趕考，是想看看新朝究竟如何。
中年人，名叫堵胤錫，字仲緘，原是大明的戶部郎中，南明建立後，他見朝中爭鬥不休，心灰意冷，便以省親為名，北上看看情況。
旁邊又一人道：“兩位有所不知，在下從南京來，一路經過揚州、徐州，進了山東地界，那變化簡直是天壤之別。現在新朝廷，免稅三年，還給百姓分地、租耕牛。咱們南邊呢？稅照收，徭役照派，百姓苦不堪言。”
說話的是個十六七歲的少年，雖然年輕，但言辭犀利，目光炯炯。他叫夏完淳，字存古，是鬆江華亭人，父親夏允彝是江南名士。此番瞞著家裡，偷偷北上趕考。
一個身材魁梧、麵容剛毅的漢子沉聲道：“夏公子所言不虛。在下是行伍出身，見過不少軍隊。這北邊的明月軍，軍紀嚴明，從不擾民。咱們南邊的兵……哼，不搶百姓就算好的了。”
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