崇禎十七年十一月十九日，墨尻回到科學院時，天色已經暗了下來。雪花還在飄落，將科學院青磚灰瓦的建築群覆蓋成一片銀白。他推開實驗室的門，一股混雜著機油、硫磺和金屬氣息的熱浪撲麵而來。
墨怗、孫元化、格裡克、二畢、李之藻等人都在。實驗台上擺滿了各種器皿和零件，牆角堆著幾桶從油田運來的原油，空氣裡彌漫著刺鼻的氣味——那是石油特有的味道，他們早已習慣。
“回來了？”孫元化抬起頭，手上還沾著黑色的油汙，“內閣那邊怎麼說？”
墨尻脫下沾雪的外套，走到爐邊烤了烤手，將內閣的討論原原本本地說了一遍。眾人聽完，神色各異，卻都沒有太多意外。
“王後娘娘說得在理。”格裡克推了推鼻梁上的眼鏡——這是科學院新製的稀罕物，鏡片磨得極薄，嵌在銅質鏡框裡，“後膛槍雖好，但成本太高。現在前線急需的是數量，不是質量。百萬燧發槍，比十萬後膛槍有用得多。”
李之藻捋著胡須點頭：“歐洲那邊貿易也不能斷。燧發槍賣過去，換回的金銀，正好填西征的窟窿。”
墨怗卻有些失落：“那咱們這數年，白忙活了？”
“誰說的？”孫元化一拍大腿，眼中閃爍著異樣的光芒，“雖然後膛槍不能大規模用，未來肯定要用的，而且咱們還能把它搬個家！”
眾人一愣。孫元化走到實驗台前，拿起那支後膛槍，卸下槍機，展示給眾人看：
“你們看，這撞針、這閉鎖機構、這膛線……用在槍上，和用在炮上，有什麼區別？”
墨尻眼睛一亮：“你是說……”
“對！”孫元化將槍機往桌上一放，聲音裡透著興奮，“火炮！後膛裝填的火炮！燧發槍夠用了，但咱們的火炮呢？還是前裝的，還是實心彈和開花彈為主，射速慢，精度低。如果把後膛槍的技術搬到炮上——後膛裝填，螺旋膛線，米涅彈改成米涅炮彈……”
他沒有說完，但所有人都已經明白了。格裡克猛地站起身，在屋裡來回踱步，喃喃道：“後膛炮……後膛炮……歐洲人也在研究，但還沒聽說誰搞成了。如果咱們先搞出來……”
“那就不僅是燧發槍碾壓敵人了。”墨怗接過話頭，聲音微微發顫，“是火炮碾壓！一炮下去，射程、精度、殺傷力，全都翻倍！”
李之藻也激動起來：“若真能成，那還叫什麼火炮？那叫……那叫……”
“叫後裝線膛炮。”墨尻笑了笑，“名字可以慢慢想，關鍵是，乾不乾？”
眾人對視一眼，異口同聲：
“乾！”
科學院瞬間分成了兩個“陣營”。孫元化帶著墨怗和一群最精乾的工匠、學徒，一頭紮進了火炮工坊。他們把後膛槍的圖紙攤開，逐項討論：槍機變成炮閂，撞針變大變粗，膛線加深刻得更深，米涅彈變成錐形炮彈——每一處改動，都是全新的挑戰。
“炮閂要承受的膛壓，比槍機大幾十倍。”墨怗拿著一支巨大的卡尺，測量著炮管的厚度，“材料得換，鎢鋼不行，太脆。得用更好的合金。”
孫元化點點頭，在圖紙上刷刷地寫著：“派人去鏡湖兵工島，調最好的鋼料來。還有，炮管太長了，得用更大的鏜床。格裡克那台轉孔機床，能改嗎？”
墨怗沉吟道：“改是能改，但得花時間。不如直接造個新的，專門加工炮管。”
“好，你來負責。我這邊先設計炮閂和炮彈。”
兩人分工明確，各帶一隊，熱火朝天地乾了起來。與此同時，實驗室的另一端，格裡克、二畢和李之藻也在進行另一場探索。
高溫蒸餾石油的實驗，他們已經做了無數次。如今，那套複雜的玻璃分餾裝置已經相當完善，可以穩定地分離出幾種不同的產物：
最輕的那種，一接觸火星就爆燃，他們叫它“輕油”；
稍重一些的，燃燒穩定，煙少光亮，最適合點燈——他們給它起名叫“煤油”；
更粘稠的，燃燒猛烈，能燒很久，他們叫它“重油”；
最後剩下的黑糊糊的東西，凝固後像瀝青，鋪在地上能防水，就叫“瀝青”。
格裡克看著那幾瓶油，皺著眉道：“煤油點燈，確實好用。可這有什麼意思？咱們是科學院，不是油鋪。”
二畢笑道：“怎麼，嫌沒挑戰性？”
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