隊伍離開黃金灣的庇護，一頭紮入東南方愈發深邃起伏的山地。秋末的山林，色彩斑斕而蕭瑟，金黃的落葉鬆、深紅的楓樹、墨綠的冷杉交織在一起，構成一幅壯麗卻帶著寒意的畫卷。
腳下的小徑時斷時續，常常需要薩南和幾名最老練的斥候在前方用柴刀和斧頭劈開纏繞的藤蔓和灌木，才能勉強通行。空氣清冷，呼吸間帶出團團白氣。
閃索走在隊伍中部，他的大腦如同最精密的儀器，一邊參照著灰眼薩滿繪製的、結合了逃難者口述和自然征兆的草圖，一邊不斷與腦海中那些關於“舊金山”、“內華達山脈”、“金礦帶”的極其模糊的地理記憶碎片進行比對。方向大致是東南，但具體路徑，隻能依靠經驗和謹慎的探索。
他深知此行的凶險不僅僅在於陌生的環境和潛在的猛獸，更在於他們攜帶的、威力巨大卻又極其嬌貴且陌生的新式武器——那五百五十支從白人軍隊手中繳獲的火繩槍，以及隨槍附帶的、數量有限的黑火藥和鉛彈。
這些槍在之前的戰鬥中大多被牛群踐踏或慌亂丟棄，雖然經過搜集和簡單擦拭，但能否正常擊發，誰心裡都沒底。
第一天傍晚，隊伍在一處背風的山坳、靠近一條冰冷溪流的地方紮營。篝火點燃，驅散了些許寒意，也映亮了戰士們疲憊而好奇的臉。他們沒有立刻休息，因為閃索下達了第一個非行軍命令：檢查所有火繩槍。
每一支槍被從防水的皮套或包裹中取出，在篝火旁排開。閃索親自示範，並讓薩南等幾個領悟力快的戰士協助。檢查步驟嚴格而細致：
首先是外觀。檢查木質槍托是否有嚴重的裂紋或朽壞，槍管是否明顯彎曲或有大的凹痕，槍口是否嚴重變形。幾支槍托幾乎斷裂或槍管彎成弧形的，被當場標記為“待修或廢棄”。
其次是槍機。這是最複雜的部分。閃索憑著對簡單機械的理解和對繳獲品的觀察，指導戰士們辨認各個部件：長長的“蛇形杆”（火繩夾），它前端用於夾持火繩的金屬鉗口是否靈活、能否牢牢夾住粗細合適的火繩（他們用浸過硝石的麻繩自製了替代品）；與蛇形杆聯動的擊發機構——一個簡單的杠杆和彈簧係統，是否鏽死或損壞，按下“扳機”（一個簡陋的金屬片或木杆）時，蛇形杆能否順暢地落下，將火繩前端砸入藥鍋；藥鍋本身是否完好，與槍管的連接處是否漏氣。
然後是槍管內部。用削得極其光滑筆直的長木條，前端裹上軟布，伸入槍管，緩慢推進，感受內壁是否光滑，有無明顯的凸起、鏽蝕或堵塞物。這一步需要極大的耐心和手感，稍有阻塞，就可能影響裝彈甚至導致炸膛。
最後是通條（通常掛在槍管下方）和附件。檢查通條是否完好，能否順利插入通條孔，用於清理槍管和壓實彈藥。
第二天和第三天的行軍途中，每當午後選擇相對開闊、背風的臨時休息地時，閃索就會開始他計劃中的第二步——實彈教學與訓練。這比檢查更加危險和奢侈，因為他們攜帶的黑火藥和鉛彈總量有限，經不起浪費。
他首先挑選出五百五十名相對年輕、眼神機敏、手也比較穩的戰士，其中就包括薩南。然後，他將這五百五十人以及所有通過了檢查的火繩槍集中起來，其他人則負責外圍警戒。
教學從最基礎的開始，在絕對遠離任何火源和易燃物的空地上進行。
“記住，這東西不是長矛，不是弓箭，它很危險！不僅對敵人危險，對你自己更危險！”閃索的聲音異常嚴厲，“所有步驟，必須嚴格按照我說的做，一步都不能錯！錯一步，就可能炸斷你的手，甚至要了你的命！”
第一步：裝填。他拿起一支槍，慢慢演示。
“先確定火繩沒有點燃！槍口絕對不準對著任何人，包括你自己！”他讓槍口斜指向天空或地麵。“從你的火藥壺裡，倒出正好一‘份’的黑火藥到這個牛角做的‘定量勺’裡。”他展示了用薄牛角片製成的簡易量具，大小是事先根據槍口徑粗略估算的。“然後，小心地把這‘份’火藥，從槍口倒進去。”他動作極慢，確保每一粒火藥都滑入槍管。
“接著，從你的彈丸袋裡，拿出一顆鉛彈。”鉛彈大小不一，需要挑選大致合口的。“用一小塊軟布或紙（他們用處理過的薄樹皮）裹住鉛彈，塞進槍口。
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