三天的跋涉，海拔在悄然抬升，空氣愈發清冽刺骨。隊伍沿著越發崎嶇陡峭的山脊和峽穀穿行，腳下是鬆軟的、積滿腐殖質的林間土壤，或是被流水衝刷得光滑圓潤的河床礫石。
灰眼薩滿的草圖在這裡已經變得極其模糊，更多時候，閃索不得不依靠著腦海中那些破碎的、關於“舊金山以東”、“內華達山脈西麓”、“金礦帶走向”的零星記憶，結合觀察到的地質特征——岩石的色澤、紋理、附近溪流中偶爾閃現的、比黃金灣河流中更為密集的微小金色反光——來修正方向。
第三天下午，當隊伍費力地翻過一道林木稀疏、布滿風化花崗岩碎石的迎風山脊後，眼前豁然開朗。
他們站在了一處地勢相對較高的山口，下方，是一個規模頗大的、大致呈東西走向的狹長山穀。穀地並不十分平坦，被數條從更高處山澗彙聚而成的溪流切割成數塊台地和緩坡。
穀底植被以耐寒的灌木、蒿草和零散的鬆柏為主，靠近水源的地方生長著葉片寬大的樹木。山穀兩側，是陡峭的、裸露著大片灰白色和赭紅色岩石的山壁，岩層紋理清晰，在午後的斜陽下呈現出一種冷硬而古老的光澤。幾條更細小的瀑布如同銀色絲帶，從高處岩縫中垂落，在下方的岩石上砸出蒙蒙水霧和轟鳴。
這個山穀的地形、走向，尤其是兩側山體岩石的色澤與紋理，與閃索記憶中某些關於早期加利福尼亞金礦（如著名的“母親礦脈”區域）的模糊描述和影像片段，產生了驚人的重合！一種強烈的直覺告訴他：就是這裡！
他沒有立刻下令進入山穀，而是先派出數支精乾的斥候小隊，從不同方向潛入穀地，仔細探查有無大型猛獸巢穴、其他人類活動的痕跡，以及溪流和山壁的具體情況。
斥候帶回的消息令人振奮：穀內未見大型危險獸群聚居的明顯跡象，隻有一些常見的鹿、野羊和中小型動物的足跡。溪流清澈，水量充沛。
最關鍵的是，他們在幾條主要溪流的河床和岸邊，尤其是那些水流衝刷出的凹陷和岩石縫隙裡，發現了比之前路上所見多得多的、米粒大小甚至更大的金色顆粒！而在北側一麵顏色深赭、風化嚴重的岩壁腳下，斥候們甚至撿到了幾塊嵌有明顯金色脈絡的碎石！
“下穀！”閃索不再猶豫。
隊伍迅速而警惕地進入山穀，選擇了一處靠近溪流、背靠一麵巨大岩壁、地勢相對較高且乾燥的台地作為臨時營地。戰士們立刻開始清理地麵，搭建簡易的窩棚和防禦工事。
安頓下最基本的營地後，閃索迫不及待地帶領著薩南和幾十名帶著鐵鎬、鐵釺、柴刀的戰士，來到了北側那麵報告發現含金石塊的岩壁下。
岩壁高聳，表層風化嚴重，布滿了裂縫和雨水衝刷的溝壑，顏色從深赭到暗紅不等。閃索仔細觀察著岩壁的走向和裂縫的紋理，又蹲下身，仔細查看散落在腳下的碎石。他撿起一塊巴掌大的、顏色暗沉的石頭，用柴刀的刀背用力敲擊。
“哢嚓！”石頭裂開，斷麵上，幾條細如發絲、卻閃爍著誘人光澤的淡金色紋路，清晰地呈現在眾人眼前！
“是原生的金礦脈！不是砂金！”閃索的聲音帶著壓抑不住的激動。砂金是被水流搬運、磨圓了的自然金顆粒，而這種嵌在岩石裡的金色紋路，是黃金以原生狀態存在於石英或其他脈石礦物中的標誌！這意味著，他們很可能直接找到了金礦的“母體”！
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“就在這裡，往下挖！小心點，先別用大力！”他指著一處裂縫較多、岩層看起來相對鬆軟的區域命令道。
戰士們輪番上陣，用鐵鎬和鐵釺小心翼翼地撬開風化的表層岩石。叮叮當當的敲擊聲在山穀中回蕩。起初挖出的都是普通的碎石和泥土，但隨著深度增加，大約挖下去不到一人深時，情況開始變化。
“首領！看這個！”一名年輕戰士驚呼著，從剛撬開的一塊臉盆大小的岩石斷麵上，剝落下一小塊雞蛋大小、形狀不規則、卻通體呈現出一種厚重而純淨的金黃色的石頭！它不像砂金那般細碎，也不像礦脈紋路那般纖細，而是一整塊致密的、高品位的自然金礦石，甚至可以說，是一塊小型的“狗頭金”！
“好家夥！”連一向沉穩的薩南也忍不住瞪大了眼睛。
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