時間的刻度在金山穀以黃金的累積和炭筆在沙地上的劃痕為單位，悄然滑入了十二月。寒風不再是試探性的侵擾，而是化作了持續不斷的、帶著尖嘯的統治。
天空總是陰沉著臉，鉛灰色的雲層低垂，似乎隨時準備將更多的寒冷傾瀉而下。雪已經零星飄落了幾次，雖然尚未形成厚厚的積雪，但山穀中背陰處的溪流邊緣已經開始出現不透明的冰淩。
白天的勞作因此變得更加艱苦，但也更加緊迫。拚音的學習已告一段落，大部分戰士已經能夠磕磕絆絆地拚讀出聲韻母組合，甚至能在閃索的指導下，在劃定的沙盤或粗糙的樹皮紙上，歪歪扭扭地寫下諸如“山”、“金”、“木”、“人”、“口”等二三十個最基礎的象形或指事漢字。
這些符號與拚音結合，開始真正發揮記錄功能——簡單的物資清單、各礦點產量標記、狩獵區域劃分示意圖旁，開始出現這些新文字的稚拙身影。文明的火星，在嚴酷的自然環境中頑強地閃爍著。
然而，生存的壓力壓倒了一切學術進步。取暖成了金山穀除了獲取食物之外的頭等大事。那些富含金脈的岩石冰冷刺骨，無法提供絲毫暖意。於是，閃索親自帶領兩百名戰士，開始了對山穀外圍特定區域林木的大規模、有計劃的砍伐。
他們的目標主要是那些已經枯死、或木質相對鬆軟、易於燃燒的樹木，以及部分過於密集、影響營地通風和視線的活樹。
工具是沉重的鐵斧和柴刀叮！咚！哢嚓！沉重的砍伐聲和樹木倒地時的轟鳴，取代了一部分采礦的敲擊，在山林中回蕩。戰士們呼出的白氣瞬間凝成冰霧，汗水卻仍能從額角滲出，在冷風中迅速變得冰涼。
被放倒的樹木立刻被剔去細小枝杈，主乾被就地截斷成便於搬運的長度，然後由兩人或四人一組，用繩索拖曳或用木杠抬回營地。營地邊緣，柴火垛以驚人的速度增高、增厚，像一道道粗糙的木質城牆，給人帶來實實在在的安心感。
這些木材不僅用於夜間篝火和帳篷內的火塘，更重要的是，要儲備足夠度過可能漫長而嚴寒的深冬。
狩獵在這時節變得更加困難，但也更為關鍵。動物活動減少，蹤跡難尋。閃索將狩獵與伐木結合起來，伐木隊本身也是一支武裝的探查與狩獵力量。
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他們攜帶的不再僅僅是刀矛弓箭，二百支精心保養的火繩槍和五十柄的鋒利苗刀被分配給出擊的隊伍。
火繩槍的轟鳴，在寂靜的冬日山林中顯得格外暴烈，有效震懾大型、危險的獵物而苗刀和柴刀組合在擅長近戰的戰士手中，則是對付中近距離野獸和獲取肉食的高效利器。
一天下午，天色晦暗，鉛雲壓頂，似乎就要天黑了。閃索正帶領伐木隊在營地東北方向約五六裡的一處相對平緩的、鬆林與裸露岩層交錯的山坡上作業。
戰士們剛剛放倒了幾棵枯死的大杉樹，正在清理枝丫，準備拖運。空氣中彌漫著鬆脂和新鮮木屑的冷冽香氣，以及人們勞作時散發的熱息。
突然，一名在較高處岩哨負責了望的年輕戰士，連滾帶爬地從一塊巨石後衝出，臉上帶著難以置信的緊張，壓低聲音急促地對正在檢查一根原木的閃索報告：“首領！東邊！山穀入口那個方向的山脊上！有人！很多人，穿著奇怪的衣服，不是我們的人！也不像上次那些紅毛匪！”
閃索的心猛地一沉。他立刻舉手，發出一個尖銳短促、模仿某種山鳥的呼哨——這是全軍靜默隱蔽的指令。
所有伐木的聲響瞬間消失，戰士們訓練有素地扔下工具，迅速抓起身邊的武器，借助倒下的樹木、岩石和尚未砍伐的林木，悄無聲息地掩蔽起來，目光齊刷刷投向閃索。
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