離開西班牙總督府，閃索的心情並不輕鬆。那份墨跡未乾的盟約與貿易文書揣在懷裡，沉甸甸的，既是機遇，也是沉重的責任與風險。
他婉拒了薩爾塞多提議的護送，隻帶著來時的五十名火繩槍手，循著來時留下的隱秘記號，踏上了返回山穀的歸途。他需要儘快將盟約的消息帶回，並開始為接收那批龐大的物資做準備——那將徹底改變部落的武力結構和後勤基礎。
然而，歸途的景象比來時更加觸目驚心。寒冬似乎加劇了苦難的蔓延。原本零星的難民流，逐漸彙集成更加龐大、更加絕望的人潮。他們不再隻是向南、向西尋找未受侵擾的土地，許多人似乎隻是在漫無目的地流浪，像寒風中的枯葉，不知歸宿何在。食物匱乏的跡象隨處可見，人們麵黃肌瘦，孩童的啼哭虛弱無力。偶爾能看到倒斃在路邊的屍體，很快便被饑寒和野獸吞噬。
閃索一行人的出現，引起了這些難民的注意。他們全副武裝、隊列嚴整，與逃難者的倉皇形成鮮明對比。一些大膽或絕望的人試圖靠近，乞求食物或詢問方向，但都被閃索手下的戰士警惕地隔開。
閃索心中沉重，但深知此刻不能有絲毫心軟，他們的補給也隻夠勉強支撐回程，一旦開啟救濟的口子，瞬間就會被洶湧的人潮淹沒。
按照原計劃，他們需要根據記號找到他留守下來拯救難民的小隊，當他們來到一處隱蔽山穀中與小隊彙合時。那由五十名戰士組成的收容點時眼前的景象卻讓他瞬間停住了腳步，瞳孔驟然收縮。
預想中隻有幾十頂簡易帳篷、篝火零星的小營地消失了。取而代之的，是一片蔓延開去、幾乎鋪滿了整個山穀平地和緩坡的、密密麻麻的帳篷和窩棚！這些遮蔽物極其簡陋，有用樹枝和破皮子搭成的，有用茅草和泥巴糊就的，甚至有些隻是利用天然岩洞或凹陷。
成千上萬的人影在其中攢動，大部分是婦女、兒童和老人，他們穿著破爛的、難以禦寒的衣物，圍著一堆堆小小的、冒著青煙的篝火，空氣中彌漫著一種混合了煙火、人群、以及淡淡絕望與希望的氣味。粗略估算，人數絕對不少於一萬，而且似乎還在不斷有零散的人流從山穀外的各個方向彙入進來！這分明成了一個巨大無比的難民營！
閃索身後的戰士們也驚呆了，下意識地握緊了武器，隊形微微散開，充滿戒備。如此龐大的人口聚集，完全超出了預期和控製。
就在這時，幾個熟悉的身影從難民營中快速奔出，正是留守小隊中的戰士。領頭的是一個名叫薩卡的壯碩漢子，他是這五十人小隊的隊長，此刻臉上帶著疲憊、激動和如釋重負的複雜神情。
“首領！您可回來了！”薩卡衝到閃索麵前，右手捶胸行禮，聲音因激動而有些沙啞。
“薩卡，這是怎麼回事？”閃索沉聲問道，目光掃過眼前無邊無際的帳篷海洋，“這些人從哪裡來的？我們的戰士呢？”
“首領，情況……超出了我們的控製。”薩卡擦了擦額頭的汗，開始急促地彙報，“您離開後不久，我們按照你的命令收容難民，之後在附近山林巡邏，清除危險野獸。起初，我們隻是收容了一小部分人，分出了一點點食物，並指點他們附近相對安全的水源和可食植物生長點。可不知怎麼，消息就像被風刮走了一樣傳開了……”
他的語氣充滿了無奈：“很快，越來越多的人從東麵、北麵湧來。他們都說，自己的部落完了，村莊被那些‘穿紅衣服’或‘灰衣服’的英國佬和他們的土著幫凶燒了，獵場被占了，男人要麼戰死，要麼被抓去像牲畜一樣強迫在陌生的土地上耕種。能逃出來的，大多是老弱婦孺，還有一些拚死護著家人衝出來的青壯。他們說，後麵還有更多人，英國佬的‘拓荒線’像火一樣在平原和森林裡蔓延，燒光一切阻擋的東西。”
薩卡指了指那些帳篷：“人越來越多，我們那點存糧幾天就見底了。附近的野果、野菜早就被采光，能獵到的野獸也越來越少，跑出很遠才能打到一點。為了不讓這些人餓死，也怕他們餓極了生出亂子，我們讓還能走動的男人組織起來，去更遠的地方尋找食物，強壯些的也加入了我們的巡邏和防禦。現在……現在我們已經不是五十人了，”他回頭看了一眼營地中一些明顯更加精悍、手持簡易武器在維持秩序的身影，“願意加入我們、接受指揮的青壯年男子，已經有接近八百人！他們都恨透了英國人，願意跟著我們乾，隻求能保護家人，有口飯吃。”
八百人？閃索心中一震。五十人的小隊，在不到兩個月的時間裡，竟然滾雪球般吸納了八百名戰士，並管理著超過一萬的難民！這薩卡，倒是個有膽識和應急能力的。
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