跟在坎蒂絲身後，紀禾牽著馱獸，踏入了阿如村的土路。
村子比他預想的要……整潔，卻也蕭條。
石屋和泥坯房增加不少，排列得還算整齊，巷道打掃得乾淨，沒有太多垃圾堆積，但與此相對的，是那種缺乏生氣的寂靜。
本該熱鬨的市集區域，攤位稀稀拉拉，隻有幾個老人在售賣著為數不多的、品相欠佳的椰棗和乾肉。
孩子們沒有奔跑嬉戲，而是聚在屋簷下的陰影裡，用木棍在沙地上畫畫，眼神不時警惕地瞟向紀禾這個外來者。
村中央那口標誌性的水井旁，排著不長不短的隊伍，人們提著陶罐，沉默地等待著。
紀禾瞥見井水被提上來時，在陶罐裡泛著帶著泥沙的黃色。
“前些年萬有鋪子的商隊經過這裡時，留下的可不該是這副光景。”
作為自己曾經踏足的土地，不說變得多麼豐饒，也不會如此蕭條才是。
就曾看過相關的賬目和報告也能知道經由阿如村周轉的貿易額一度相當可觀。
璃月的瓷器、絲綢、精巧的鐵器，楓丹的機械小玩意兒，乃至稻妻的漆器，都曾從這裡流入沙漠深處，換回赤王遺跡的零散文物、特殊礦物、香料和草藥。
財富的溪流曾經衝刷過這片綠洲。
但現在，溪流似乎已經乾涸，隻剩被太陽烤得龜裂的河床。
那些貿易帶來的摩拉、貨物，仿佛沙漠中的水分，無法在這裡真正沉積下來。
完全能注意到一些房屋的門楣上，還殘留著曾經懸掛過精致招牌的痕跡，如今卻空空如也。
牆角堆放著一些破損的木箱覆滿了沙塵，顯然已被廢棄多時。
坎蒂絲將他帶到村子邊緣一間相對獨立，看起來是用於招待偶爾過路商隊頭領的石屋前。
屋子不大，但還算堅固，裡麵隻有簡單的石床、木桌和凳子，角落堆著些乾淨的乾草，大概是給牲口準備的。
“這裡可以暫住，水和食物稍後會送來。”
“日落之後，若無必要，請不要在村中隨意走動。村西頭是禁區，勿近。”
“明白，多謝坎蒂絲小姐行此方便。”
紀禾頷首，將馱獸拴在屋外的木樁上，開始卸下行囊。
坎蒂絲並沒有立刻離開，她倚在門邊，那雙異色瞳眸依舊平靜地落在紀禾身上，似乎在評估著什麼。
片刻，她忽然開口，語氣聽不出什麼波瀾。
“紀學者孤身一人，穿越防沙壁一路到此，路上想必……不太平吧。”
紀禾將水囊放在桌上，轉身看了坎蒂絲一眼，忽然就笑了出來。
“風沙大了些，偶爾有些小麻煩，但還算順利。倒是貴村……”
目光意有所指地掃過窗外寂靜的巷道和警惕的村民。
“似乎比我預想的要緊張許多，聽聞阿如村素來是沙漠與雨林通商的咽喉，商旅不絕，不該如此戒備才是。”
坎蒂絲的嘴角幾不可察地向下抿了一下，那是極細微的、混合著疲憊與譏誚的弧度。
“咽喉？”
“若咽喉被扼住，氣息不暢，自然也就談不上什麼通暢了。”
她走到窗邊，望著外麵炙熱的陽光和幾乎凝滯的空氣。
“異國的商團確實帶來過繁榮，像一場短暫的甘霖，但甘霖過後，沙漠依舊是沙漠。”
“教令院的稅商拿著精確到摩拉的計算板，核算著每一筆過境交易的管理費、資源使用費、安全保障費……名目繁多。”
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“利潤的大頭流回了雨林，留下的，不過是些搬運的辛苦錢，和……”
她的目光落向水井方向
“越來越貴的糧食、布料、藥品，以及越來越渾濁的飲水。”
紀禾靜靜地聽著，沒有插話。
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