次日，晨光尚未完全驅散沙漠夜晚的寒意，塔尼特營地中央的空地上便已燃起數堆巨大的篝火。
赤紅的火舌貪婪地舔舐著微明的天空，在灰藍色的天幕下投下搖曳不定的巨大陰影。
橘紅色的火光映照著周遭一張張茫然而不安的臉龐，也將營地邊緣黃褐色的沙丘染上一層詭異的金紅。
這種場麵在部族並不多見，因為燃料在沙漠之中也是珍貴的物資。
柴火爆裂的劈啪聲與躁動不安的人聲交織取代了往日的忙碌。
所有能夠行動的部族成員戰士、工匠、老人、婦女，甚至半大的孩子都被勒令聚集於此。
芭別爾站在臨時搭建的、由粗糙木板拚成的高台上，身著象征主母權威的華貴刺繡長袍，臉上覆蓋著精致的紅色綢布麵罩。
她身後，站著數名臉色同樣肅穆手握各式武器的直屬親衛以及幾位麵色各異皺紋深刻的長老。
當芭別爾踏上高台邊緣時，台下數百雙眼睛如被磁石吸引般瞬間聚焦在她身上。
人群的喧嘩如同退潮般迅速平息，隻餘下篝火燃燒的劈啪聲和遠處風掠過沙丘的嗚咽。
許多人眼中帶著慣常的敬畏，但更多的是濃得化不開的探詢與不安。
昨日營地那瞬間詭異的死寂凝滯，以及主母大帳內隱約傳出的不尋常動靜經過一夜發酵，早已在部族中滋生出無數令人惶恐的流言蜚語。
芭別爾深吸了一口清冷乾燥的空氣，目光緩緩掃過台下黑壓壓的人頭，看到了那些她熟悉的、不熟悉的，忠誠的、陽奉陰違的麵孔。
她的聲音通過簡單的擴音裝置傳開，清晰而冰冷，不帶一絲往日的圓滑或蠱惑。
“塔尼特的子民們，今日召集你們，是宣告一個將決定部族未來命運的決定。”
台下立刻響起一片壓抑的騷動。
“自昨日始一位至高的存在，蒞臨了我們的營地。”
芭別爾的聲音陡然拔高，壓下雜音。
“他的偉力，超越了凡俗的想象，他的目光，洞穿了沙漠千年的塵沙與迷霧。在他的意誌麵前，我們過往的一切算計、掙紮，都顯得微不足道。”
她頓了頓，感受著台下驟然加劇的驚疑目光。
“我芭別爾·塔尼特以主母之名，以及我所擁有的全部智慧與判斷宣告。”
她的手按在胸前，一字一句，斬釘截鐵。
“塔尼特部族，自此刻起，將效忠於此位尊主，遵從祂的一切意誌，成為祂在沙漠中的利刃與前驅！”
“什麼？！”“效忠？誰？！”
“主母瘋了？！”
“是昨天那個外來的學者？！”
“這不可能！”
短暫的死寂後，巨大的嘩然如風暴般炸開！質疑、憤怒、驚恐、不解的聲浪幾乎要掀翻高台。
戰士的手握緊了武器，長老們臉色劇變，普通部民更是惶惶不安。
效忠一個外來者？放棄部族獨立？這完全違背了沙漠部族最基本的生存邏輯和驕傲！
“肅靜！”
芭別爾厲喝，聲音中灌注了久居上位的威壓，勉強壓住最前排的騷動。
但更多的聲音從後麵湧來，尤其是幾個平時就對芭別爾統治心懷不滿或被邊緣化的實力派頭目及其擁躉。
一個身材魁梧、臉上帶著刀疤的中年戰士排眾而出，他是部族中另一支重要戰鬥力量的領袖，與芭別爾素來明爭暗鬥。
他怒視著芭別爾，聲如洪鐘。
“芭別爾！你被什麼妖術迷惑了心智？還是說，你為了自己的權位，要把整個塔尼特賣給不知來曆的魔鬼？！我們祖祖輩輩在沙漠流血拚命，不是為了給外人當狗的！”
“沒錯！說清楚！那個什麼尊主在哪？讓他出來！”
“塔尼特隻屬於沙漠，隻屬於我們自己！”
“芭別爾，你必須給我們一個交代！”
附和聲此起彼伏，暗流瞬間化為洶湧的怒潮。
芭別爾安排的幾個心腹試圖彈壓，卻被芭別爾不動聲色的攔下。
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