蘇州城最大的酒樓鬆鶴樓，二樓雅間。
沈墨軒到的時候，房間裡已經坐了七八個人。都是江南有頭有臉的士紳和商人，個個穿著蘇繡錦袍，腰間玉佩叮當作響，連端茶的小廝都穿著簇新的綢緞。
見他進來，眾人紛紛起身行禮，有人甚至下意識整理了下擺，這些老狐狸在總督麵前，還是繃著體麵。
應天撫院大駕光臨，蓬蓽生輝啊！一個六十來歲的老者迎上來，紫檀手杖在地板上叩出沉悶的聲響。正是這次宴會的召集人，蘇州首富錢百萬。這名字雖俗，卻透著江南人特有的務實，他確實是鹽商起家，如今生意遍布江南，鹽引、茶馬、絲綢、錢莊，據說家產超過百萬兩。
錢老板客氣。沈墨軒拱手還禮，目光掃過眾人，落在錢百萬身後那個始終低頭的年輕書生身上，那是他的眼線。
請上座。錢百萬引他到主位，順勢坐在左側首位。這是個精妙的安排：既顯尊貴，又留出與應天撫院大人對話的空間。
沈墨軒也不推辭，坦然坐下。其他人依次落座，氣氛看似融洽，但暗地裡各懷心思。有人偷偷把玩著袖中的金葉子，那是準備塞給總督門房的見麵禮。
酒過三巡，菜過五味，話漸漸說到正題。
沈撫院，錢百萬端著酒杯，笑容可掬，您初到江南，可能不太了解這邊的情況。江南不比北方，這裡商賈雲集，百業興旺，但也因此，各方利益錯綜複雜。推行新政，恐怕要慎重啊。
沈墨軒放下筷子：錢老板有何高見？
高見不敢當。錢百萬笑道，就是一點淺見。新政是好的，但能不能在江南稍微變通一下？比如商稅，現在十抽一，能不能降到十五抽一？比如清丈田畝，士紳的祖產，能不能不丈量？
他說得很委婉，但意思很明白：要改可以，但別動我們的利益。
沈墨軒沒直接回答，而是看向其他人：諸位也是這個意思？
在座的士紳商人互相看了看，一個姓劉的絲綢商人開口：總督，不是我們不支持新政，實在是負擔太重。現在生意難做，利潤薄，再加重稅，真的撐不下去。說著從袖中掏出一本賬簿攤開，您看，這三年利潤，一年不如一年。
另一個姓李的士紳接著說：清丈田畝，牽涉祖宗基業，動不得啊。我家那些地，是曾祖父傳下來的，幾代人辛苦經營，才有了今天。要是重新丈量分配，怎麼對得起祖宗？他特意加重了二字，這是江南士紳的殺手鐧。
你一言我一語，核心就一個：新政可以，但別碰我們的利益。
沈墨軒靜靜聽著，等他們都說完，才緩緩開口：諸位的意思，我明白了。但新政是國策，皇上親自定的，不能變通。該收的稅，一分不能少；該丈量的地，一畝不能漏。
雅間裡的氣氛一下子冷了。錢百萬臉上的笑容僵住，其他士紳商人的臉色也沉了下來，有人甚至攥緊了拳頭。
沈撫院，錢百萬放下酒杯，語氣也硬了些，您可能不太清楚江南的規矩。在這裡做事，要講人情，要講變通。太較真，容易出事。
沈墨軒挑眉，出什麼事？
比如罷市。錢百萬說，去年朝廷要加稅，蘇州、杭州的商人集體罷市三天，最後朝廷不還是讓步了？比如抗稅，士紳聯合起來，就是不交，官府能怎麼辦？法不責眾啊。
這是威脅了。
沈墨軒笑了：錢老板是在教我做事？
不敢。錢百萬說，就是提醒撫院，強龍不壓地頭蛇。在江南，有些規矩，還是要守的。
什麼規矩？
大家發財的規矩。錢百萬直說了，撫院要是願意守這個規矩，江南的士紳商人，都是您的朋友。稅該交的交，但少交點；地該量的量，但少量點。大家和和氣氣，一起發財。您說呢？
沈墨軒沒說話，端起酒杯慢慢喝了一口。玉娘在他身後，手指輕輕摩挲著茶杯邊緣，這是她緊張時的習慣。
雅間裡靜得能聽見呼吸聲。所有人都看著他，等他的回答。
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過了很久，沈墨軒放下酒杯，看向錢百萬：錢老板，你知道我為什麼來江南嗎？
錢百萬一愣。
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