從京城到陝西，兩千多裡路。
沈墨軒一行人走了整整一個月。
沿途經過河北、山西，越往西走，景象越荒涼。河北平原還能看到大片農田，到了山西就多是山地，百姓的生活也明顯艱苦許多。
玉娘坐在馬車裡，掀開車簾往外看。路邊的村莊大多破敗，土坯房歪歪斜斜，偶爾能看到幾個衣衫襤褸的孩童在路邊玩耍，看見馬車經過，都好奇地張望。
“這裡比江南差遠了。”她輕聲說。
沈墨軒也看著窗外：“陝西更差。十年九旱，土地貧瘠，百姓生活艱難。所以我才說，這裡正是推行新政的好地方。若是能在陝西做出成績，就證明新政真的有用。”
“可這裡太窮了，推行新政需要錢，需要人，需要朝廷支持。”玉娘擔憂地說，“咱們什麼都沒有。”
“有一樣東西，是陝西最不缺的。”沈墨軒說，“民心。百姓苦久了，隻要有人真心為他們著想，他們就會擁護你。”
正說著，馬車突然停了下來。
趙虎在車外道：“大人，前麵有流民擋路。”
沈墨軒下車一看，果然，官道上黑壓壓坐著一群人，約莫有上百號，大多是老人、婦女和孩子，一個個麵黃肌瘦，眼神麻木。
“怎麼回事？”他問。
趙虎已經派人去打聽了，回來說：“是從陝北逃荒過來的。今年大旱，莊稼絕收，官府不但不賑災，反而加征賦稅。他們活不下去，隻好往東逃，想去河北討生活。”
沈墨軒心裡一沉。陝西的情況，比他想象的還要糟。
他走到流民麵前，問一個老者：“老人家，你們是哪個縣的？”
老者抬起頭，混濁的眼睛看了他一眼：“綏德縣的。”
“逃出來多久了？”
“一個多月了。”老者歎氣，“路上死了十幾個，都是餓死的。再往前，還不知道能活幾個。”
沈墨軒轉身對趙虎說：“把咱們帶的乾糧分一些給他們。”
“大人，咱們的乾糧也不多了……”
“分！”沈墨軒斬釘截鐵。
趙虎不敢再說，讓人把乾糧拿出來。流民們看到食物，眼睛都亮了，但沒人敢搶，都在老者的指揮下排隊領取。
每人分到兩個餅子，一碗水。雖然不多，但至少能撐一天。
老者拿著餅子，老淚縱橫：“謝謝大人！謝謝大人！”
“老人家，你們不用再往前走了。”欽差行轅設在城東原察院衙門。沈墨軒抵達時，陝西三司主要官員已在門外迎候。
“下官陝西布政使周文正，參見巡按大人！”
流民們麵麵相覷，都不敢相信。
“真的？”老者顫聲問。
“真的。”沈墨軒說，“我沈墨軒說話算話。你們要是信我，就跟我回陝西。要是不信，繼續往東走，我也不攔著。”
流民們商量了一會兒，最終決定跟沈墨軒回去。畢竟，往東走前途未卜，跟著巡撫大人回去，至少還有一線希望。
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於是，隊伍裡多了上百號流民，行進速度更慢了。
又走了半個月，終於進入陝西地界。
第一站是潼關。守關的將領聽說新任巡撫到了，趕緊出來迎接。
“末將潼關守備孫得勝，參見撫院大人！”
沈墨軒下馬：“孫將軍請起。關中情況如何？”
孫得勝麵露難色：“不太好。今年大旱，秋糧絕收，百姓都快沒飯吃了。各地都有流民，有的往東逃，有的聚眾鬨事。昨天華陰縣還來報，說有饑民搶了縣衙糧庫。”
沈墨軒眉頭緊皺：“官府不賑災嗎？”
“賑了，但杯水車薪。”孫得勝歎氣，“朝廷撥的賑災銀兩，層層克扣，到百姓手裡就沒幾個錢了。而且陝西本就貧瘠，庫糧也不多，根本不夠分。”
“知道了。”沈墨軒說，“我明日就去西安上任。孫將軍，潼關是陝西門戶，務必守好，不能放流民東出，也不能讓亂民西進。”
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